国债上限提高就是允许美国财政赤字增加，财政赤字增加在短期内能刺激需求和增加产出，这也是美国在国际金融危机期间采取经济刺激方案的主要依据。
不过，从长期看，当经济复苏接近充分就业时，政府的赤字及增发的美元势必会引发财政危机和通货膨胀，进而迫使利率上升，抑制投资和消费。
债务上限，利剑高悬
2011年5月16日，美国国债终于触及国会所允许的14.29万亿美元上限。据美国财长盖特纳的估计，由于财政收入增加速度低于政府支出速度，在目前国债法定上限的制约下，最迟到7月8日，美国政府将无法发行新的国债以供融资，政府的部分机关将被迫中断工作，而一些预算支出项目也面临“腰斩”。
国债上限是具有美国特色的一种债务限额发行制度，源于1917年，由美国国会立法通过。其根本目的在于对政府的融资额度做出限制，防止政府随意发行国债以应对增加开支的需要，避免出现债务膨胀后“资不低债”的恶果。如果联邦政府债务总额接近法定上限，美国财政部必须采取非寻常措施来满足承担的义务。
国际金融危机的爆发使美国政府赤字大幅度上升，举债度日成为家常便饭，国债纪录屡创新高。截至2010年9月30日，美国联邦政府债务余额为13.58万亿美元，GDP占比约为94%，同年年底一举突破14万亿美元。2011年2月22日，在可供发债余额仅剩2180亿美元的时候，美国国会未就提高上限达成一致。终于，在2011年5月，美国国债触顶，开创了14.29万亿美元的历史新高。
面对这种情况，美国财长盖特纳忧心忡忡。他表示，由于采取了一些紧急措施以维持借债能力，美国政府支付开支最多能延迟到8月2日。到了8月2日，政府若不提高债务上限或削减开支，就会开始债务违约，无法偿还美国国债券本金和利息，这种情况可能让国际金融市场陷入混乱。
美国经济，以债为根
由于美元的世界货币地位，美国国债实际上也成为世界各国竞相购买以获取稳定收益的投资对象。在这种情况下，美国国债的发行虽然是其国内行为，却具有世界影响。美国是以“债务”作为宏观经济运行的基础的。简单来说，美国政府不能发行美元，政府融资是通过发债来实现的。美元是美国联邦储备银行发行的不可兑换银行券，但是，它不能独自随意印刷，美联储必须以购买国债的数量决定印刷美元的数量。美国政府向美联储卖出国债，美联储向其提供等额美元。不过，这里的“等额”通常不是面值的等额，因为国债具有偿付期限和利率，购买价格往往低于面值，两者之间的差及利率收入即为国债收益。通过这一过程，美联储拿到美国国债后，既可以拿到债券市场上出售获利，也可以坐收利息；而美国政府也拿到了美元，用于预算支出，维持政府和公共事业的正常运转。
在这种运行机制中，国债上限提高就是允许美国财政赤字增加，财政赤字增加在短期内能刺激需求和增加产出，这也是美国在国际金融危机期间采取经济刺激方案的主要依据。不过，从长期看，当经济复苏接近充分就业时，政府的赤字及增发的美元势必会引发财政危机和通货膨胀，进而迫使利率上升，抑制投资和消费。但同时，由于美元的世界货币地位，高利率会吸引海外资金流入套利，外国投资者会购买美国国债和其他美元资产，使美元升值，降低进口成本，在一定程度上又弥补了政府投资的不足，也可以部分抵消财政赤字增加对投资的消极作用。
但是，是债务就要还，何况还有利息。据测算，如果按美国目前的举债速度和赤字增加速度，到2023年，美国政府的全部收入将主要用于偿付到期债务及利息，根本不可能用于其他如国防、教育、卫生等正常的公共开支。换言之，到时，美国政府将被“债务大山”压倒。
实际上，不必等到2023年，只要美国政府触及债务上限就不能发行新的债券，无法通过债券市场融资，其支出将全部依靠收入，即税收和行政收费。如果支出超过政府收入能力，就只能削减支出，否则，就将导致政府部门无法运转。
不过，美国国债的发行毕竟要受到国会制约，发债量也不能无限制的提高。目前，在国债发行上限问题上，主导国会众议院的共和党与总统奥巴马所在的民主党有着明显的分歧。共和党认为只有签订长期协议，削减政府开支，包括削减医疗保健项目及社会保险制度计划，才能同意提高上限；民主党则希望加税来增加政府收入，却被共和党拒绝。
调高上限，困难重重
民主党和共和党在债务上限问题上的分歧令总统奥巴马十分恼火，他不止一次警告国会，若不提高国债上限，美国经济将面临衰退。5月15日，他在接受采访时指出，如果国会不在8月初之前提高美国债务上限，全球金融体系将可能受到严重冲击，美国经济也将陷入另一轮衰退。全球投资者一旦对美国的信用产生怀疑，一旦认为美国可能会债务违约，“全球金融体系将有可能崩溃，美国也可能会陷入比早前更严重的经济衰退”。他呼吁共和党和民主党议员支持提高美国债务上限，并已经指定副总统拜登与国会领导人谈判，以期达成削减债务和赤字的协议。
财长盖特纳认为，有关债务限额的纷争所引起的风险非常高。他指出，其后果对于美国来说可能是灾难性的。近日，他甚至以最直接的方式表明了推动国债上限提高的决心。他声称，“我们的计划是促使国会通过提高上限，我们的替代方案，还是促使国会通过。”对此，美联储主席伯南克也表达了同样的看法。他声称，国会应尽快提高政府债务上限，否则将会产生危及金融系统秩序的风险。
纵观美国国债的“膨胀历程”，只能说“冰冻三尺，非一日之寒”。在布什政府时期，由前任民主党克林顿政府财政盈余的局面，转为财政赤字。伊拉克和阿富汗战争、新的减税政策以及经济刺激措施等因素使联邦债务继续显著增加。2009财年，美国政府赤字创下1.41万亿美元历史纪录，2010财年达到1.29万亿美元，2011财年由于奥巴马政府前期实施的减税政策，财政赤字预计达到1.65万亿美元的历史新高。正是在不断高企的赤字推动下，美国国债突破了14万亿美元的大关，相当于美国人均负债4.53万美元。
如今，只靠一届政府是难以扭转这一局面的。虽然，从以往经验和现实角度出发，国会两党一般会就增加国债上限达成一致，但共和党必定会利用这一机会迫使总统奥巴马所在的民主党做出让步，特别是在医保法案和减税问题上紧盯不放。其结果可能会是国债上限提高了，政府暂时渡过难关；执政的民主党削减支出，降低社会福利，失去明年的选票。(吴伟)
