2000年11月6日，浙江宁海县以宁海徐霞客旅游俱乐部的名义,发出了《徐霞客旅游俱乐部宣言》，在全国第一次以书面形式提出将“5·19”设为“中国旅游日”的倡议。
2002年5月19日，首届中国（宁海）徐霞客开游节举办。截至目前，宁海已连续举办八届中国徐霞客开游节。在每届开游节上，都有代表发出将《徐霞客游记》开篇日（5月19日）设立为“中国旅游日”的倡议。
2003年10月，时任宁海县县委副书记的马晓晖在《澳门月刊》发表《宁海呼唤中国旅游日》文章，在港澳地区赢得共识。
2004年5月17日上午，宁海举行“十城百车”当代徐霞客开游仪式。来自上海、南京、苏州、无锡、杭州、宁波、温州、衢州、福州、厦门等十个城市的100多名车手驾车参加开游仪式并发出设立5月19日为“中国旅游日”的倡议书。
2005年5月18日，宁海举行“重走霞客路，探秘梁皇山”开游仪式。来自华东6省1市的519名“驴友”共同宣读将《徐霞客游记》开篇日设立为“中国旅游日”倡议书。
2006年3月17日，“首届中国当代徐霞客评选活动”新闻发布会在北京举办，该活动由中国（宁海）徐霞客开游节组委会和中国青年报社共同主办。中国旅游协会领导以及国内外各界代表200余人与会，中国（宁海）徐霞客开游节随之进入全国公众视野，被媒体广泛关注。经过3届评选，该活动所倡导的文明旅游意识和“读万卷书、行万里路”的实践精神已深入人心，“中国当代徐霞客”也已经成为中国特色旅行者的最高荣誉。在历届评选活动颁奖晚会上，“中国当代徐霞客”代表都倡议，将《徐霞客游记》开篇日（5月19日）设立为‘中国旅游日”。目前，第四届中国当代徐霞客评选活动正在进行。
2007年下半年，浙江省旅游局把倡议“5·19”为“中国旅游日”列入单位的重点工作。从此，倡议“5·19”为“中国旅游日”工作终于进入了快车道。
2008年3月，浙江省旅游局行文国家旅游局，建议把“5·19”确定为“中国旅游日”。
2008年6月16日，国家旅游局在北京专题召开设立“中国旅游日”的初审会。
2009年的全国“两会”上，全国人大人表郑杰民、全国政协常委葛剑雄、全国政协委员成岳仲还递交了提案，要求将“5·19”定为“中国旅游日”。
2009年2月和5月，中国社科院和中国徐霞客研究会，又组织召开了设立中国旅游日论坛。许澎、姚秉忠、刘德谦、王琪延、张凌云等领导和专家学者参加了会议。会上，大家一致认为：5月19日是“中国旅游日”的最佳选择。
2009年12月1日，国务院发出了《关于加快发展旅游业的意见》，明确提出要设立“中国旅游日”。
2009年12月7日，中国旅游日征集策划专项工作委员会通过新浪网，向社会公开征集“中国旅游日”具体日期方案。
2009年12月28日，“第八届中国徐霞客开游节”新闻发布会在北京举行，北大山鹰社代表发出设立5月19日为“中国旅游日”倡议。
2009年12月29日，《中国政协报》组织全国政协委员召开“中国旅游日”设立日期专题研讨会，全国政协委员陈铎、成岳冲等多人提出将《徐霞客游记》开篇日设立为“中国旅游日”更具合理性。
2010年1月，历届“中国当代徐霞客”，300多名大学生校园媒体记者和旅游实践营营员，通过其所在组织，向国家旅游局提议将5月19日设立为“中国旅游日”。
2010年1月28日，国家旅游局在京召开“中国旅游日”专家意见征询会。
2010年4月6日，国家旅游局在京召开“中国旅游日”设立具体日期意见征询会。国家发改委、教育部、文化部、全国总工会等部委派人参加了会议，并就“中国旅游日”设立的具体日期发表意见。国家民委、休育总局出具了书面意见。会后，国家旅游局研究形成关于“中国旅游日”设立日期的请示意见，提请国务院批复。
2010年4月12日，浙江省人民政府向国务院报送请示，建议将《徐霞客游记》开篇日（5月19日）设为“中国旅游日”。
2010年5月19日～21日，“百所高校大学生寻访徐霞客足迹”活动在宁海举办，来自中国高校传媒联盟100所高校的大学生代表呼吁将“5月19日”确立为“中国旅游日”。
2011年3月30日，在经过广泛征求社会各界意见后，国务院常务会议原则通过了将每年的5月19日设立为中国旅游日。
2011年4月10日，国务院以国函〔2011〕42号文正式批复，同意自2011年起，每年的5月19日（《徐霞客游记》开篇日）为“中国旅游日”。
2011年4月12日，国家旅游局举行新闻发布会，正式对外宣布5月19日为中国旅游日。
