西门庆：晚明社会
开始转型期的富商形象
西门庆作为十六世纪的小说人物，是商场上的强者、官场上的贪吏、情场上的能手。但是，好景不长，韶华易逝，他三十三岁，适逢事业高峰青春少壮之年暴亡，死得突然。就西门庆之死，有多义性，因而有多种解读。其一，作者的寓意，想通过西门庆贪欲而亡，说明“女色杀人”，以慈悲哀怜之情怀，劝诫世人节制情欲。其二，读者评论家把西门庆作为文学形象看，虽死犹生，其名字可与日月同不朽，以至在现当代，西门庆之知名度，达到家喻户晓，成年人无人不知，甚至于还要走向世界，成为国际知名人物形象。其三，从经济史角度解读。西门庆的暴亡，是商业资本找不到出路的写照。其四，明代中后期的皇帝，多因纵欲而早亡，正德帝武宗朱厚照，年三十一岁，咯血而死。所以有学者认为西门庆形象影射明武宗。
西门庆死后，热结的十兄弟们悼念西门大哥，请水秀才代写一篇祭文。祭文是一篇男根文化的戏谑之文，把西门庆当作了性的化身，是“坚刚”的，在“锦裆队中居住，齐腰裤里收藏”。西门庆死的同时间，正妻吴月娘生下孝哥。西门庆死了，其生命在延续，托生为孝哥。结局让孝哥被普静和尚幻化，孝哥跟普静出家，起一个法名“明悟”。孝哥是西门庆的化身，出家做了和尚，走向禁欲之路。这是中国古代性小说的一种模式。在《肉蒲团》中，未央生在情场有类似西门庆的经历，最后听从孤峰和尚的劝诫，自阉，出家当了和尚，也是走上禁欲之路。作者的用意是善良的，但是，对掌握了性科学的当代人，是没有说服力，产生不了畏惧心的。
西门庆形象集富商、官吏、情场能手于一身，而主要身份是商人。他经营五六个专营店：药铺、典当铺、绒线铺、绸绢铺、缎铺等。经营的缎铺，有西门庆和乔大户两方投资，正式签订合同，按股分红。伙计韩道国、甘润、崔本三人管理店铺，将他们算入三股之一的股份，占有一定份额，利益按份额分配，实行的是股份制经营，建立了管理激励机制。典当铺的成本为2000两，后发展到占银两万两，增长10倍。从他经营商铺的获利，显示出他经营的智慧和商人的才干。
西门庆精通封建政治，官商勾结，以权谋财。明代盐法，实行“开中”，“开”由官方公布条例办法，“中”是官民之间发生关系。为增强边境军饷储备，以粮食换盐。商纳粮后，出所交纳粮数及应支盐数，发给盐引。宰相蔡京的干儿子状元蔡蕴，回家省亲，囊中羞涩。西门庆宴请蔡状元，并送了厚礼。不到一年，蔡状元做了两淮巡盐御史，蔡蕴再到西门庆家，盛情接待，有妓女递酒陪宿。趁饮酒中间，西门庆提出手中有旧派三万盐引（支取盐凭证），要求比别的商人早支放一个月。结果，西门庆赚了一大笔银子（第49回）。
西门庆一生以生子加官为分界，之前他只不过是一个城镇小商。有了钱财，买通官府，拜当朝太师蔡京为干爹，得了理刑副千户的官职，从此之后，与朝廷大臣，巡按知府各方面官员交往甚密，周旋于勋戚大臣之间。在情欲上，有一妻五妾，肆意淫人妻子，梳笼妓女李桂姐，霸占郑爱月。《金瓶梅》生动形象地描写西门庆暴发后贿赂权贵、纳妾嫖妓、吃喝玩乐，写他追求高消费。他只看到商品的流通，没看到商品生产，限于历史条件，商业资本还不可能转化为工业资本。
西门庆是晚明社会开始转型期的商人，是晚明社会机体内在发展变化震荡期生长出来，而不是欧洲式的西方商人，也不是所谓“停滞”的封建社会商人，其悲剧性是晚明社会结构特点的悲剧结局所决定的。他不是“赘瘤”，也不是“新人”。亦旧亦新，亦商亦官，亦恶亦善，亦情亦欲的一个特殊的商人。所谓“新”，即具有与传统重农抑商思想的不同意识，就当时环境而言，说他是一个强人，是一位特殊的“英雄”，也未尝不可。
清光绪年间，文龙评点《金瓶梅》第79回评中说：“《水浒传》出，西门庆始在人口中，《金瓶梅》作，西门庆乃在人心中。《金瓶梅》盛行时，遂无不有一西门庆在目中意中焉。其为人不足道也，其事迹亦不足传也，而其名遂与日月同不朽。”作者塑造西门庆形象，刻画其思想性格多面复杂。西门庆形象出现在十六世纪，贾宝玉形象产生在十八世纪，都是中国文学史上亘古未有的人物形象。西门庆形象，是作者对中国小说艺术的伟大贡献。
《金瓶梅》是《红楼梦》之祖
《金瓶梅》成书于明嘉靖、万历年间，先是抄写流传，到万历45年（1617年）年刊印《金瓶梅词话》。现存《金瓶梅词话》是最早刊本。崇祯年间刊印的《新刻绣像批评金瓶梅》，是经过评改的本子。清康熙34年（1695年），张竹坡评点刊印《张竹坡批评第一奇书金瓶梅》，以崇祯本为底本。清康熙47年（1708年），满族文臣和素将《金瓶梅》译成满文刊印。满文本刊刻当为翻书房经办，刊印后应首先呈康熙帝御览。满文本译刊是满汉文化交融的一个壮举，说明满族上层对《金瓶梅》的重视与引起兴趣。清初至清中叶，张竹坡评本、满文译本在宫廷和贵族中流行。曹雪芹读的应该是张评本与满文译本。
最早指出《红楼梦》受到《金瓶梅》的影响的是脂砚斋。甲戌本、庚辰本第十三回有一条眉批：“写个个皆到，全无安逸之笔，深得《金瓶》阃奥。”《金瓶梅》比《红楼梦》早问世二百年。在《红楼梦》产生之前，评论家把《金瓶梅》与《水浒》《三国》《西游》相并列称之为四大奇书中的第一奇书。从脂砚斋这条评语开始，把《红楼梦》与《金瓶梅》相比较，研究二者的关系，开创《金瓶梅》与《红楼梦》比较研究的新阶段。有“脱胎于《金瓶梅》之说”（诸联《红楼梦评》），“是《金瓶梅》之倒影”（曼殊《小说丛话》），“《红楼》全从《金瓶》化出”（阚铎《红楼梦抉微》），还有《红楼梦》是“暗金瓶梅”之论。虽然这些看法不一定准确，但都共同注意到了《金瓶梅》和《红楼梦》之间的密切关系。
如果两部书你都读了，读过之后你会感觉到《红楼梦》有《金瓶梅》的影子，曹雪芹创作《红楼梦》继承与发展了《金瓶梅》的艺术经验。兰陵笑笑生是曹雪芹艺术革新的先驱，为《红楼梦》的创作开辟了道路。
第一，从取材上来说，《金瓶梅》以家庭为中心，写西门庆商人家庭上联朝廷官府，下联市民社会各个阶层，写一家联系到天下、国家，反映现实社会。给《红楼梦》写贵族家庭的衰败开了路。《三国演义》没有写家庭，写的是政治斗争。《水浒》没有写家庭，写的是绿林山寨。《金瓶梅》是中国以写家庭为题材的第一部。
第二，《金瓶梅》与《红楼梦》共同发现女性美、着力塑造女性形象。两位作家倾心于女性的世界，观察、体验、发现，把人类的另一半推向舞台的中心。这具有文学变革的重大意义，因为传统的观念不把女人当作人。他们不仅关注女性，而且发现了女性身上的美。实际上潘金莲身上有很多美好的方面，兰陵笑笑生写潘金莲的恶的时候没忘记她有美好的一面。潘金莲形象给王熙凤形象塑造提供了经验，王熙凤形象里面有潘金莲的影子。这两部书共同打破了过去小说写好人完全是好、坏人完全是坏的单一写法。
第三，《金瓶梅》以鲁地方言为基础，善于运用生动鲜活的俗语、歇后语、市语，把人物对话写得有独特性格，人物各有各的声口。这完全为《红楼梦》所继承。兰陵笑笑生与曹雪芹都是语言大师。
第四，打破大团圆的传统结局，如实描写人生悲剧。
《金瓶梅》写成年人的性爱，成年人的性爱生活和性密不可分。《红楼梦》主要写情痴，不再以欲为主，而是以情为上，表现人物之间的性爱时把情给升华了。《红楼梦》侧重写少年男女的恋情。要完整地了解少年期的性爱，又了解成年期的性爱，那就两部书都读。两部书不但有继承关系，还是互补的。可以认为是人生的一部大书的上下两卷。性爱是人生的一个大问题，关系到我们自身的健康成长，生活的幸福，也关系到社会的和谐、民族素质的提高。英国社会学家蔼里斯指出：性的方面符合自然的、健康的发展对于人类进步有重要作用。一个人的性素质是融合他全身素质的一部分，是文化素质的一部分。《红楼梦》发展了《金瓶梅》拓展的审美领域，直承《金瓶梅》而升华，不是因袭而是发展。《红楼梦》继承《金瓶梅》而超越《金瓶梅》，使中国古代小说达到最高峰。而《金瓶梅》为其开辟了道路，创造经验，成为《红楼梦》之祖，可以说没有《金瓶梅》就不可能产生《红楼梦》，两部巨著，都是中华民族的骄傲。
