火烈鸟，又称红鹤，因全身覆盖着美丽的红色羽毛而得名。然而，它们鲜艳的外表下，却隐藏了太多的谜团。
家族归属之谜
火烈鸟是一种古老的鸟类，有化石证据表明火烈鸟早在3000万年前就已经分化出来了，比其他大多数鸟类早得多。不过，火烈鸟的分类问题却困扰了鸟类学家很多年。
根据其骨架结构、卵白蛋白质和生活习性等，可以把火烈鸟同许多不同的鸟类联系起来。比如，火烈鸟的盆骨和肋骨结构和鹤类相似，卵白蛋白质的构成和鹭类接近；火烈鸟幼雏的行为习性和雁形目很相像，成鸟长有脚蹼和防水的羽毛，这些和雁形目很相似。像却不是，不是又像，后来，分类学家将火烈鸟划分为一个单独的目——火烈鸟目。
这种在地球上生活了至少3000万年的鸟类，到今天只剩下了5个种：大火烈鸟（包括加勒比火烈鸟和大火烈鸟两个亚种）、小火烈鸟、智利火烈鸟、詹姆斯火烈鸟以及安第斯火烈鸟。其中，大火烈鸟是体形最大的，长着深粉色的羽毛；小火烈鸟是体形最小的，颜色比大火烈鸟更鲜艳些；智利火烈鸟的体形比加勒比火烈鸟略小，双腿灰色，关节处长着粉色的环带；詹姆斯火烈鸟的特征是长着黑色的飞羽，而其他种类的火烈鸟的飞羽都是红色的；安第斯火烈鸟是唯一一种长着黄色的腿和脚的火烈鸟，在鼻孔上还长有红斑。
羽毛变化之谜
刚出生时，火烈鸟的羽毛是灰色或白色的，但随着火烈鸟渐渐长大，羽毛的颜色就会变成粉红色，而且这粉红色常常还会发生变化，时深时浅，有时甚至会回归到白色。火烈鸟羽毛的颜色为什么会变化呢？
科学家通过长年的研究，终于揭开了火烈鸟羽毛颜色变化之谜。研究发现，成年火烈鸟的羽毛究竟长成粉红色还是白色，完全取决于它们吃的食物。在火烈鸟的主要食物藻类和甲壳类（如像蓝绿藻和腮足虫）中，含有一种叫做类胡萝卜素的色素，火烈鸟肝脏中的酶将类胡萝卜素分解成粉红色和橘色的色素微粒，这些微粒被储存到火烈鸟的羽毛、嘴巴和腿上，使它们呈现出美丽的色彩。有的火烈鸟直接吃藻类，身上的颜色就鲜艳美丽；有的则吃以藻类为食的小动物，身上的颜色就比较暗淡。正是这个原因，在饲养捕获来的火烈鸟时，需要给它们喂食含有虾青素的大虾，或在饲料中添加β－胡萝卜素或角黄素，否则它们的羽毛渐渐地就会变成白色或淡粉色的。
仔细观察可以发现，火烈鸟白天整理羽毛所花的时间比其他水鸟多得多，有时甚至占到它们白天活动时间的30％。西班牙科学家的最新研究认为，火烈鸟的这种行为不仅仅是梳理羽毛，而且也是给自己“化妆”。
它们尾部的腺体会分泌一种油脂，火烈鸟在梳理羽毛时，会用嘴把这种油脂从尾部腺体上刮下来，涂在颈部、胸前和背部的羽毛上。这样做不仅仅是为了让羽毛防水，更是因为油脂中含有类胡萝卜素，涂在羽毛上能让羽毛保持鲜艳的粉红色。这种打扮越频繁，火烈鸟羽毛的颜色就越鲜艳亮丽；如果停止涂抹，它们羽毛的颜色在数日内就会渐渐变淡，因为这种类胡萝卜素颜料在阳光下会很快变白。这也是为什么火烈鸟的羽毛一旦脱落，很快就会变成白色的原因。
单腿站立之谜
火烈鸟的招牌动作是单腿站立，为什么采用这样的姿势，至今没有确切的答案。
无论是生活在动物园里还是生活在野外的火烈鸟都有一个相同的特点：在多数时间里总是一条腿站立，另一条腿则弯曲在身体的下面。这意味着单腿站立是火烈鸟的自然习性，而不是被关在动物园里因环境压力造成的。有许多种理论试图解释这个现象。
一种理论认为，火烈鸟单腿站立是为了节省能量。一些鸟类学者认为，火烈鸟在睡觉时也是单腿站立，它们的大脑一半是睡着的，另一半是醒着的，以保持身体的平衡。把一条腿弯曲在身体下则是为了保存身体的热量，因为这样可以将暴露在空气中的皮肤面积减到最小。双腿交替站立还能让腿得到休息，促进腿部的血液循环。
另一种理论认为，单腿站立可以帮助火烈鸟伪 装 自己——一条腿看上去就像芦苇或草叶。不过反对者提出，火烈鸟的猎物都是些甲壳类和贝类小动物，它们不需要在捕食时伪装自己。而且火烈鸟的身体是很显眼的粉红色，它们不太可能成功地把自己伪装成芦苇或草叶。
还有一种理论认为，火烈鸟单腿站立是为了在遭遇袭击时跑得更快。如果真是这样，那么单腿站立的火烈鸟应该比双腿站立的火烈鸟起飞得更快一些。然而，有研究人员对两者从静立到开始奔跑所需时间进行的测量结果显示，情况并非如此。此外，还有研究证明，火烈鸟单腿站立也不是为了在多风环境下保持平衡。
这个谜，就像大自然里的很多奥秘一样，至今仍未有确切的答案。 安 平
