西王母的原始身份一直说不清道不明，但是，对于西王母从战国末期到北宋年间的形象变化，却可以通过画像、文献勾勒出一个大概。
西王母的政治待遇
据《山海经》记载，西王母的早期身份似乎只是昆仑丘原住民的管理者之一，职位不高，政治待遇不算优厚，手下的侍从也只有三青鸟。据郭璞的解释，西王母很可能是天界“司法干部”。从《淮南子》“羿请不死之药于西王母”的故事来看，汉代的西王母已经辞去司法部门的领导职务，改任仙药管理部门的“总经理”，在其身边聚集了玉兔、蟾蜍以及青鸟等侍从。汉武帝时，司马相如写过一篇《大人赋》，从中我们可以看出：第一，西汉时期的西王母尚未搬入瑶池，依然满头白发，处在戴胜穴居的在野状态；第二，西王母大概掌握了长生不死的秘诀；第三，西王母清静淡泊，只有三足乌为她提供日常服务。汉哀帝年间爆发了一场末世恐慌，当时西王母的地位已经得到大幅度提升，变身为末世度劫的救世主。
西王母最早的居所在玉山，为帝都昆仑之远郊，住宿条件也不大好，《山海经》称其“穴处”。直到西汉年间，西王母一直住在这里。大约在西晋初，西王母搬到了瑶池，其具体行政职务大概相当于昆仑帝都的“墉城区区长”。道教神仙谱系建立之后，将所有女仙的“户口”都落到了墉城区，这样一来，西王母也就顺理成章地成了全仙界“妇联主席”，进入道教“全仙界中央委员会”。
西王母的仪仗与仪容
西王母的座驾同样经历了一个从无到有、由俭入奢的过程。右表显示了西王母容貌及着装的改良进度。
从表中可见，随着西王母行政职位的提高，衣服越穿越繁复，相貌越来越年轻，容貌越来越美丽。最后返老还童为一个20岁左右的美貌姑娘。
有汉一代，“戴胜”一直是西王母的标志性装束。随着西王母地位的提高，文学家们不断对“胜”进行美化和升级，由普通的“胜”升级为“玉胜”、“七胜”。到了《汉武帝内传》，道教文学家们突然对西王母进行了脱胎换骨的大洗底，甚至把她的标志性饰物“胜”都给撤掉了，换上一顶“太真晨婴之冠”，进行全方位的整容和改装。
“层累造史”与“弃胜加冠”
顾颉刚“层累地造成中国古史”的理论，被后人简称为“层累造史说”。顾颉刚使用了“譬如积薪，后来居上”以说明“时代越后，知道的古史越前；文籍越无征，知道的古史越多”的道理，基本上只讲了“层累”、“积薪”、“重复”、“愈放愈大”的一面。事实上，顾颉刚在孟姜女研究的系列文章中，更多地强调了“变”。对于故事演变，他曾先后使用过“演化”、“变化”、“迁流”、“变迁”、“讹变”、“纷歧”、“改变”、“发展”、“转变”、“转换”等不同表述。既然是“变”，当然既包含着“加法”的变，也包含着“减法”的变，而不是单纯层累叠加的“譬如积薪”。可是顾颉刚本人并没有专门论述过加减法的问题，所以后人往往以单纯的“层累递加”来理解顾颉刚的“层累造史说”。
从西王母形象的变迁中我们看到，并非所有功能都是可以累加的，“弃”是故事演变中必不可少的一环。所谓“弃”，就是在进行加法运算的同时，还得有相应的减法运算。当道士们给西王母戴上一顶“太真晨缨之冠”的时候，他们也必须摘下西王母头上戴了上千年的“胜”。
从“胜”到“玉胜”、“七胜”、“七种”，是一个层累增饰的过程，但是，从“胜”到“太真晨缨之冠”，却不是单纯地将新冠加到西王母头上，同时暗含了将旧冠放弃的过程。在“层累造史”的过程中，“加”是显性的，是有明文说明的，而“弃”却是隐性的，是内含在过程之中，没有明文说明的。
总之，用顾颉刚“层累造史”理论分析西王母形象的变迁，我们看到，随着西王母政治地位的不断攀升，其居住条件、仪仗规格、座驾档次、侍从人数等各项生活待遇也得到大幅度提升。可是，我们同样看到了“层累造史”的另一面：当西王母戴上“太真晨婴之冠”之时，也是“胜”被摘下之时；当身边站满美貌侍女之时，也是三足乌下岗之时。在“层累造史”的过程中，虽然加法是主要方面，可减法也不可忽视。在历史的维度上，我们正是通过对各个局部“弃胜加冠”结果的有序排比，来完成对于整体“层累造史”的叙述。
施爱东 (作者单位：中国社会科学院文学研究所)
