最新化石研究表明冰期动物或许起源于青藏高原

　　你看过《冰河世纪》吗？是不是也被猛犸象、雪豹等憨态可掬的动物们吸引过？其实这些动物有个共同的名字——冰期动物。科学家们一直在讨论，冰期动物究竟从何而来？传统认为，这些动物起源于北极，随着冰期的来临，逐渐迁移到低纬度地区。但我国科学家的最新发现却提出：冰期动物极有可能起源于青藏高原。

　　最新化石研究表明，

　　冰期动物或许起源于青藏高原

　　第四纪冰期的动物以披毛犀和猛犸象为最典型代表，它们身披长毛的形象也成为冰期的符号性标志。从距今约10万年开始的末次冰期是披毛犀-猛犸象动物群最繁盛的时期，它们在1万年前冰期结束、暖期开始时绝灭了。然而，这些适应于冰雪环境的动物从何而来，此前一直是一个科学之谜。科学界推测这些冰期动物起源于北极圈地区，此后随着冰期的加强逐渐向南迁移。从学术和常识的角度看，这都是一个非常合理的解释，但由于证据的缺乏，长期以来既无法被证实，也无法被否定。

　　以中国科学院古脊椎动物与古人类研究所邓涛研究员为首的中外科学家在日前出版的《科学》杂志上报道了在我国西藏阿里地区札达盆地发现的已知最原始的披毛犀（见光明日报9月2日二版报道）及其共生的其他寒冷适应性动物化石，由此证明，冰期动物的“极地起源”假说实际上是南辕北辙，判断错了它们的迁徙扩散路线。

　　邓涛等人研究了来自西藏的新化石材料，认为冰期动物群的一些成员在第四纪之前已经在青藏高原上演化发展，也就是说青藏高原才是它们最初的演化中心。在370万年前冰期尚未出现之时，冬季严酷的高海拔的青藏高原已经成为一片冰雪世界，为动物提供了特殊的“训练基地”，使它们形成对寒冷气候的预先适应。随着冰期在280万年前开始显现，西藏披毛犀离开高原地带，经过一些中间阶段，最后来到欧亚大陆北部的低海拔高纬度地区，与牦牛、盘羊和岩羊一起成为繁盛的披毛犀-猛犸象动物群的重要成员。邓涛认为，已有的化石资料显示，独特的青藏动物群甚至可以追溯到1000万年前的晚中新世时期。

　　化石对比表明，

　　冰期动物由青藏高原迁往别处甚至北极

　　或许有人有疑问：为什么说青藏高原出土的披毛犀化石就是最原始的化石呢？如果去北极发掘，会不会发掘出更古老的披毛犀化石？

　　邓涛解释说，是化石的“特点”清楚地告诉了人们一切。“我们把发掘出的化石与之前在其他地区发掘出的化石进行了对比，从发育的不同形态、阶段，判断出哪个化石的时代更早。”邓涛以披毛犀为例解释说，披毛犀有一个独特的构造——鼻中隔，简单地说就是鼻子中间的骨头。一开始这个“鼻中隔”只是一块软骨，“随着冰雪环境的到来，披毛犀雪铲一样的鼻角越来越大，作为支撑的鼻中隔就逐渐发育，开始变成一块不完全的硬骨，到后来就成了一块完整的骨头。”邓涛说，他们发现西藏披毛犀化石的鼻中隔只是一块不完全的硬骨，早先在亚洲北部、西伯利亚等地发现的披毛犀化石的鼻中隔都比西藏披毛犀的鼻中隔要“完全”——“这说明西藏披毛犀是迄今为止发现的最原始的披毛犀，同样的道理，其他冰期动物也可能起源于青藏高原。”但邓涛也坦承，科学总是在不断发展的，或许有一天，人们会在其他地方发现更早的披毛犀化石，“那一天，结论可能被改写”。

　　这一结论也得到分子生物学的支持

　　分子生物学的发展，为这一观点再添佐证。现在，已经发现6种常见的青藏高原现生大型动物有化石或分子证据证明其起源于青藏高原。岩羊、藏羚羊和雪豹可以追溯到晚中新世或早上新世的青藏高原化石记录；其他3种大型有蹄类，即牦牛、藏野驴和盘羊根据强有力的分子生物学证据或详细的化石证据显示，其青藏高原的祖先种群产生了能够在晚更新世扩散到欧亚大陆北部“猛犸象草原”的后代，其中盘羊以及牦牛的亲戚野牛，跨过白令陆桥迁徙到北美。所以，至少有一些高纬度全北界的冰期动物具有相当确切的青藏高原起源。

　　现代青藏高原哺乳动物群的多样性水平非常低，其中多数在高原上具有悠久的生活历史，至少可以追溯到上新世，因此证明它们在高海拔的高原范围内具有长期的适应过程，或者在更新世扩大了它们的分布范围，成为高纬度全北界动物群的重要成员。在极端的寒冷气候和稀薄空气中，青藏高原在上新世时期可能成为这些动物的适应基地。当冰期来临时，北极和北方的生态环境开始扩展，青藏高原动物群在与其他欧亚大陆北部甚至北美动物群的竞争中占据了优势地位。