虽有“英雄莫问出身”一说，但依照我们中国人的习惯，还是从头说起吧。蔡锷，原名艮寅，字松坡，湖南宝庆(今邵阳)人，1882年12月18日出生。父蔡正陵，农民，兼做裁缝；母王氏。家世寒微。松坡从小颖悟，聪明过人。六岁读书，十三岁即考中秀才，一方传为佳话。十五岁在两千名青年才俊中脱颖而出，考入设立于省会长沙的时务学堂(仅招收四十名)。这对他的一生具有决定性影响。正是在这里，他认识了梁启超。

　　时务学堂开办之后，两年间共招考三次，录取学生两百余名。蔡锷是同学中年龄最小的人之一，有“白帽轻衫最少年”之称。他学习成绩则异常出色，与李炳寰、林圭并列为三大高材生。梁启超对蔡锷特别赏识，勤加扶掖点拨，师生之间建立了历久弥坚、终身不渝的深厚感情。

　　戊戌政变发生后，陈宝箴去职，时务学堂被停办。松坡先后到武汉、上海、日本，辗转求学。1900年回国参加唐才常在武汉组织的自立军反清起义，事泄失败，师友多人遇难。松坡幸免，但受到强烈刺激，乃将名字艮寅改为锷；更不顾梁启超等人的反对，下决心投笔从戎，以求来日能掌握军权。次年再去日本，即改学陆军。1904年10月，蔡锷以优异成绩在日本士官学校第三期毕业，与蒋方震、张孝准并称“中国士官三杰”。回国后，他先后在江西、湖南、广西、云南担任军职，备受各方政要器重。

　　1906年，清廷在河南彰德举行新军秋操演习，作为军界新锐，松坡奉令观操，并充任中央评判官。这次“沙场秋点兵”，蔡锷首次见到全国练兵处会办大臣兼任校阅官的袁世凯，颇获袁氏赏识。袁、蔡二人的恩怨情仇，耐人寻味，活脱脱一对生死冤家。

　　1911年，岁次辛亥。夏天，蔡锷在云南编撰出版重要军事著作《曾胡治兵语录》。该书浓缩萃取曾国藩、胡林翼两人的带兵心得，风行一时。青年军人蒋志清如获至宝，推崇备至，日夜研读揣摩。若干年后，蒋氏改名中正，字介石，出任黄埔军校校长，他顺理成章地将《曾胡治兵语录》列为学员们的必读典籍。

　　同年7月，云贵总督李经羲奏准朝廷任命蔡锷为新军第十九镇第三十七协协统。这是一个非常及时的任命：10月10日，武昌首义爆发。

　　10月30日夜，云南新军发动重九起义。次日，昆明光复。11月1日，起义官兵组成“大中华国云南军都督府”。蔡锷众望所归，被推举为云南都督，时年二十九岁。1912年元旦，中华民国建立。第二年10月，松坡奉调到北京，在中央政府担任多项军政要职。1915年下半年，袁项城利令智昏，帝制自为的狼子野心不可抑制，昭然若揭。对龙性难驯的蔡锷，他一方面密加防范，一方面多方羁縻。袁对左右亲信说：“此人之精悍，远在黄兴及诸民党之上，即宋教仁或亦非所能匹。”松坡已看穿此公的鬼蜮伎俩，不为所动，另有盘算。但他是一个智深勇沉、劲气内敛的人，虚与委蛇，不动声色。12月12日，袁世凯接受帝位。19日，蔡锷摆脱监视，历尽艰辛，间关万里，抵达旧治昆明，与唐继尧等决策反袁。他们先礼后兵，先通电规劝。但袁氏泥足已深，不肯回头。25日，蔡锷、唐继尧等宣布云南独立，组织护国军，武装讨袁，护国战争爆发。

　　1916年1月，蔡锷率军出征四川，与北洋军进行艰苦卓绝的战斗。袁世凯人心丧尽，内外交困，穷途末路，众叛亲离，做了八十三天可怜巴巴过干瘾的关门皇帝后，于这年6月6日一命呜呼。次日，黎元洪继任大总统，中华民国国体得以保持，护国战争胜利。中央政府任命蔡锷为四川督军兼省长。

　　但松坡因患当时还属不治之症的喉结核，尽瘁国事，已经病体难支。视事未久，就向中央政府请假治病。8月9日，他离开成都沿江东下，两袖清风出夔门，月底到达上海。随即东渡日本，入九州帝国大学医学部治疗。

　　1916年11月8日，蔡公松坡在日本逝世，时年三十四岁。临终前，蔡锷口授遗电，无一言及于家事。　　

　　梁由之 著

　　广西师范大学出版社