日本内阁官房长官枝野幸男、内阁官房副长官仙谷由人、民主党干事长冈田克也、民主党政策调查会会长玄叶光一郎、民主党参议院议员会长舆石东19日晚造访首相官邸，要求菅直人明确辞职时间。20日，菅直人与枝野等党内高层再次碰头，商谈辞职日期等事宜。内外受困，菅直人的首相之路即将走到头。他下台后，谁会脱颖而出，成为民主党取得政权2年来的第三位首相？
菅直人8月中旬前辞职
日本媒体本月1日曾报道称，菅直人作出辞职决定，与此同时，执政的民主党将召开高层会议，推举出新的首相接班人。不过，菅直人迄今没有确认具体辞职日期，引发部分民主党成员以及在野党不满。
19日晚，冈田等人告诉菅直人，执行2011财年预算案所需的《公债发行特例法案》眼下无望在国会获得通过；为打破国会僵局，他应该明确辞职时间。但经过“激烈争论”后，菅直人表达促成国会通过《再生能源特别措施法案》的决心，不打算短期内辞职。
20日晚，菅直人与枝野等党内高层再次碰头，商谈大约两个小时，依然没有就他的辞职日期达成一致。多名不愿公开姓名的民主党国会议员表示，在党内高层压力下，菅直人预计将在今后几天内说明更确切的辞职时间。
21日，民主党议员透露，菅直人将在8月中旬前辞掉首相职务。
野田佳彦希望最大
早在2003年，民主党最高顾问渡部恒三指出，党内7位年轻议员未来有望出任首相，其中包括野田佳彦、冈田克也、前原诚司、仙谷由人、枝野幸男。8年过去了，渡部恒三的预言成了现实，民主党内可能接替菅直人担任新首相的人选，外界看好的就是上述几人。
54岁的财务大臣野田佳彦目前是民主党内最热门的人选。1987年，野田成了千叶县议员，从此开启仕途之路。不过，由于他没有家族背景，野田的从政之路充满艰辛。野田曾自嘲说：“站前留学找NOVA，站前演说看野田。”NOVA是一家英语培训学校，经常在车站等地开设面向留学人员的语言课堂。而野田没有官二代的家庭背景，不来自特权阶层，竞选议员时只能靠打动人心的演说求得支持。野田通常会在站前等热闹场所演说，以赚取人气。
野田毕业于早稻田大学政治经济系，是个不折不扣的经济通，有多年的实践经验。菅直人在出任首相前，担任财务大臣，野田佳彦是他的副手。出任首相后，菅直人推荐野田“扶正”。去年9月，在野田的主导下，日本政府6年来首次直接干预市场，防止日元升值对经济复苏带来影响。
日本舆论认为，后菅直人时代，日本急需重振经济，财政预算案和消费税改革要继续推进，有经济经验的野田佳彦是菅直人最合适的继任者。
前原诚司人气最高
虽然野田是民主党党内呼声最高的继任者，但日本民众对野田的印象并不算好。上智大学中野浩一教授分析称，“野田已接近上位了，不过普通日本人对他的熟悉程度接近于零。”东京居民三木孝夫说，“我只听说过野田这个名字，知道他是政治家，但不清楚他做什么。”
相反，野田最主要的竞争对手、49岁的前原诚司在民众中却颇有人气。不过，前原诚司曾任外相、国土交通大臣，但因被爆出政治献金丑闻，3月突然宣布辞职。前原的优势在于年轻、有人气，同时最大在野党自民党对他的印象也不错。自民党石破茂政调会长14日已经公开出面力挺前原。日本媒体所做的民调显示，在2081名受访者中，超过一半的人认为前原诚司应该接替菅直人，野田佳彦和枝野幸男的支持率与前原诚司相差很多。
对于这种局面，社科院日本问题专家李素华称，民主党内主要分为小泽派和非小泽派，新首相一定是两派都能认可的人。枝野幸男和菅直人的关系太密切，得不到小泽一派的支持；前原诚司刚经历政治献金丑闻，不太适合立刻参选，而野田相对比较中立，综合考虑，野田佳彦的可能性最大。
野田对华态度强硬
从野田佳彦和前原诚司等日本首相潜在人选的履历上能够发现，他们的对华态度较为强硬。
前原诚司毕业于京都大学，师从日本知名国际关系学者高阪正尧。前原尽管对华强硬，但对于一些敏感的政治问题，立场比较明确。比如他曾在2006年公开抨击小泉纯一郎参拜靖国神社。
和前原诚司的保守态度相比，野田是日本右翼组织“花齐会”的负责人。“花齐会”一直质疑南京大屠杀的真实性，甚至主张靖国神社内的甲级战犯不算战争罪犯。野田还曾希望突破二战后日本制定的“和平宪法”。日本媒体称，野田出生于一个军人世家，父亲是日本陆上自卫队精锐部队第一空挺团(空降团)官员，野田从小在自卫队家属院里长大。这段经历可能是野田政治立场保守的主要原因。
不过，日本问题专家李素华称，如果野田真的成为首相，他要从整体上把握中日关系。“无论谁成为新首相，都必须要和中国搞好关系，新首相对中日关系影响不会太大。”(张乐)
【菅直人热门继任人选】
野田佳彦
54岁，1980年毕业于早稻田大学，现任内阁财务大臣。野田没有家族背景，精通经济事务，支持菅直人政府所实行的财政和税制改革，是民主党内最热门的首相候选人。
前原诚司
49岁，2010年9月就任日本外务大臣，2011年3月因政治现金丑闻辞职。前原的最大优势是年轻，在民众中人气较高，其政策主张保守色彩较重，积极主张修改日本和平宪法。
仙谷由人
65岁，东京大学法学部毕业，曾担任行政刷新大臣、战略担当大臣、内阁官房长官等。仙谷由人是日本国内最关注消费税改革等政策性问题的专家，行政能力强。
枝野幸男
47岁，在29岁的时候就踏入政界，仕途一帆风顺。曾担任民主党干事长、内阁官房长官、冲绳和北方领土担当大臣等要职，同时兼任过外相。枝野口才出众，政治立场颇为强硬。
冈田克也
58岁，民主党元老，曾担任该党的干事长和外相等要职，目前是党内的二号人物。冈田相貌冷峻、不苟言笑，政策主张相对平和。在日本政界以清廉著称，不接受政治献金和礼物。
鹿野道彦
69岁，现任农林水产大臣，曾辗转于自民党、民主党、新进党、民政党等多个政党，经验丰富、实践能力强，党内口碑佳，是民主党内菅直人和小泽派都能接受的人物。
