8月20日，死刑犯达米恩·埃克尔斯在监狱里熬了18年78天后， 走出监牢。他要同大自己10岁的妻子开始新的生活。
1996年年初，一封信件透过牢房冰冷的铁窗送到达米恩·埃克尔斯的手中。他瞟了一眼邮戳：纽约，布鲁克林。信封上显示了一个陌生的名字“罗莉·戴维斯”。埃克尔斯坐在监狱角落疑惑地撕开信封，开始阅读那封字迹潦草的信件。
“达米恩·埃克尔斯，我不是一个相信上帝的人，但是命运仿佛将你带到了我的生命中。虽然我有时感到犹豫，但我心里明白你的出现将是生命中的美好。”寥寥数语瞬间击中了埃克尔斯的心。写情书的人是一名环境设计师，当时在纽约过着闲适的“小资生活”；读情书的人是阿肯萨斯州的一名死囚，被控虐杀三名儿童，在监狱里过着“绝望”的等死生活。两个原本相隔遥远且又陌生的人相爱了。
1996年，埃克尔斯21岁，著名的“孟菲斯三人组”凶杀犯，被判处死刑；31岁的罗莉通过电影银幕和埃克尔斯有了“一面之缘”。
“我基本不怎么看纪录片，然而那个时候，我的朋友送了一张电影票给我，机缘巧合之下我观看了纪录电影《失落的天堂》。”罗莉回忆说。
据纪录电影显示，阿肯萨斯州的西孟菲斯小镇爆发了一件骇人听闻的凶案。1993年，3名8岁儿童被残忍杀害，他们被杀害前还遭到性侵犯，尸体被捆绑后遗弃在一条泥泞的小溪边。警方根据受害人身上的伤痕和现场侦查，认定这是一场疯狂的宗教祭祀。
在侦查毫无头绪时，18岁的小杰西·米斯凯莱向警方自首，他和自己的朋友杰森·鲍尔温和达米恩·埃克尔斯带着三名孩子走进树林。他的两个朋友在那里强奸了3名儿童。但米斯凯莱不久后便修改口供称警方胁迫他指认自己的朋友。
1994年，法官认定三名青少年就是凶手。随后，这三人被称作“孟菲斯三人组”。时年16岁的鲍尔温和米斯凯莱被判处终身监禁，而埃克尔斯则被送进了死牢，当年他只有19岁。
“在电影结尾处，孟菲斯三人组接受采访时不约而同地发问，这一切究竟是如何发生的？”罗莉看完电影后，彻夜难眠，死刑犯埃克尔斯如同石头压在她的心头。
信件传递“爱情”
“达米恩·埃克尔斯，你的事情一直萦绕在我心头。这可能有点理想主义，但我明确感觉到自己对你已经产生了一种微妙情感。我无时无刻不在想着你无辜地身陷囹圄。”罗莉在信中写到，“你的遭遇让我心碎，我将竭尽所能让你的生活变得美好一点。”
不久之后，一封来自监狱的信件静静地躺在了罗莉的邮箱里。“我当时异常激动，拆开信封前，还特地环顾四周，确认我周边没人。”罗莉笑着说，她还记得那封信用的是传统的哥特式印刷体书写的，“非常漂亮，就像万圣节收到的贺卡上的字体。”
埃克尔斯在回信中说：“我一直在等待，我知道很快会有人注意到我。你知道那种每天被人称为杀人犯的感受吗，尽管我是无辜的。我每天都像待在地狱里，什么都做不了，只能等死，那是种噩梦。”
罗莉和埃克尔斯都在小城镇长大。但罗莉出身弗吉尼亚州西部的一个中产家庭，埃克尔斯则出身贫寒。“我相信，这个世界希望不灭。我们时时刻刻都能听闻不公正的事情，你的遭遇让我更加看透这个世界，我们都在按照类似的路径成长。”
1996年，罗莉住在纽约斯洛普公园附近，在曼哈顿的一家公司担任环境设计师。她过着小资的休闲生活，常常下班后约上三五好友去酒吧小酌几杯，回到家后每天都坚持做瑜伽。周末闲来无事，还会去参观电影节和艺术展。与前夫和平分手后，她陆续谈过几次恋爱。
罗莉总会在信件中附带一些监狱外的小物件，让埃克尔斯的生活逐渐有了更多惊喜。“我收到你的罗勒叶了，那种树一定很美。”
每当罗莉收到埃克尔斯的信，她总是习惯性地从信封左边撕开，然后用鼻子闻一闻信纸上的味道。“那里常常会有残留的丁香味。”罗莉甜蜜地说。埃克尔斯告诉罗莉他仿佛从信件中闻到了爱情的味道，“温暖得像太阳，甜蜜得像蜂蜜”。
隔着玻璃相望
在他们第一次通信后的第5个月，罗莉终于决定前往监狱探监。
隔着玻璃，四目相对。在埃克尔斯眼中，罗莉拥有浅棕色的披肩长发，一双蓝绿色的眼睛深邃而清澈。“当时，他和纪录片里的样子不太一样了，因为常年缺乏阳光，皮肤变得更加苍白。”罗莉说。
“你的一颦一笑，一言一语，就像一张无形的网，牢牢抓住了我的大脑，将我从地狱带回了人间，让我为你倾心，为你着迷。”埃克尔斯直言不讳地表达了对罗莉的爱意。
他将自己的手指放在玻璃的网孔上，罗莉笑着向他的手指吹了一口气。“你是我见过的最美丽的人。”他说，“和你待在一起时，我很想屏住呼吸，仿佛那样时间就不会流逝了。”
监狱生活苦闷，埃克尔斯烟瘾极重，他一天要抽两包半香烟。“我已经一步一步沦陷在对你爱的旋涡中。我要为你戒烟，除去我体内的所有毒素，圣洁如你，我不想你遭到任何玷污。”他说。但他同时对这份爱情感到很害怕：“我担心自己死后，有天会在你的脑海和心中消失。”
“最亲爱的达米恩·埃克尔斯，你在我心里是安全的，你会永远待在我的心里。”罗莉在信中安慰着埃克尔斯。
导演助死囚辩护
1998年，罗莉辞去了纽约的工作，搬到了小石城。这里距离监狱只有一个小时的路程。罗莉在那里找到一份新工作，她为小石城设计公园和自行车道。
为了节省开支，她租了一间小公寓，房间简单朴素，没有过多的装修。她几乎不再参加社交活动，除了工作，就是去监狱探望埃克尔斯。
1999年12月3日，这对情侣在监狱探监室举行了婚礼。
设计师和死刑犯的情事吸引了很多人关注。美国著名摇滚乐团“珍珠酱” 成员的艾迪·韦德多次前往监狱探望埃克尔斯。
“指环王”的导演彼得·杰克逊一直关注埃克尔斯案件的进展。他曾说，埃克尔斯只能接受现状，直至证据集齐之后的重审，那时大家会看到他们的无辜。他还将批判矛头指向起诉人：“杀害那三个孩子的凶手现在仍可能逍遥法外，这难道不重要吗？”多年来，他一直在为埃克尔斯提供辩护资金。
案件存质疑空间
多年上诉无果让埃克尔斯心灰意冷。“我承受着如此多压力，走了这么远，但我已经到了崩溃的边缘，深感疲倦，我已经被掏空了。”他在监狱里剃光了头发，开始寄情于佛教，连和罗莉的通信都开始变少。
“我只是希望你能回来。我不要一尊佛像，我只希望你能注视着我，我是罗莉，你的妻子，我们彼此深爱着。”罗莉不断地在信件中鼓励着埃克尔斯。
埃克尔斯随后逐渐恢复了对生活的信心，他开始配合妻子的“援救”行动。2011年，他们的辩护律师团雇佣了一些专家，这些专家声称他们在三名遇害儿童身上以及犯罪现场并未发现埃克尔斯和其他两名囚犯的DNA。
法医专家在对受害人的伤口重新进行鉴定后，也认为这些孩子身上的很多伤口并非来自人为伤害，而是野兽所为。检控官最初“受害人死于宗教祭祀”的理论遭到挑战。
2011年8月19日，鉴于埃克尔斯提供的最新证据，法官大卫·莱塞尔认为案件存在“质疑空间”，对埃克尔斯及其他两名被告判处10年缓刑。他与法庭签署了一份名为“阿尔福德答辩”的协议。协议规定他在缓刑期间可以继续寻找证据证明自己无罪，但如果翻案成功，不得向政府索取“经济赔偿”。
8月20日，在监狱里待了18年78天后，埃克尔斯终于走出监牢。当天他和罗莉乘坐艾迪·韦德的私人飞机前往西雅图参加一些社会名流为他们举办的周末庆典。
如今，埃克尔斯和罗莉搬到曼哈顿，开始新的生活。
(冯中豪)
