随着美国总统选举首场预选1月3日晚在艾奥瓦州举行，2012年大选的第一阶段也就此拉开序幕。在预选阶段，共和党和民主党分别在全国50个州及首都华盛顿陆续选出参加本党全国代表大会的代表。预选结束后，两党分别将召开全国代表大会确定本党总统候选人。
而人们发现，大选的这两大主角似乎越来越像一对不共戴天的仇人，它们在若干政治、经济问题上的态度针锋相对，似乎永远无法调和。
民众期待“第三党”
去年，两党数度就财政预算案相持不下，导致联邦政府险些无力支付日常开支，屡次面临关门危机。美国民众似乎已经受够了这种在民主的旗帜下党同伐异的政治斗争。据盖洛普本月调查结果，对国会议员的工作表示否定的人们达到了历史性的86%。不管是民主党还是共和党，老百姓一概打了最低分。
一些愤怒、失望的美国人提出建立民主党、共和党以外的第三个政党。他们认为，现有的两个政党都走向了极端，以至于内政频频陷入僵局，因此有必要建立一个更中立、更务实的“第三党”。他们认为，“第三党”能够给政治环境带来活力，结束两党对峙。《纽约时报》名牌专栏作家、《世界是平的》一书作者托马斯·弗里德曼是持这一观点的代表人物之一。
构想是美好的，但实践起来恐非易事。鉴古知今，美国的政党史对“第三党”的未来会给出启示。美国历史上不缺少小党，但仅有两位总统出身非主要党派，一个是乔治·华盛顿，另一个是安德鲁·约翰逊。前者是美国首任总统，他厌恶政党政治。后者曾是林肯总统第二任期内的副手，林肯遇刺后接任总统之职。
美国政治舞台一直由两个主要政党轮流控制，从来没有遇到过强大的对手。虽然也出现过一些小党派，但都建功乏术。民主党、共和党以外的“第三党”在百年以来最好战绩出自1912年。那一年，前总统西奥多·罗斯福脱离共和党，以进步党名义参选，获得了27.4%的普选选票，但还是败给了民主党候选人伍德罗·威尔逊，后者的普选得票率是41.8%。美国大选实行选举人团间接选举，获得选举人团票数一半以上者当选，所以罗斯福实际上输得更惨，他只获得了88张选举人票，威尔逊获得435张。
近20年来，小党更是日益萎缩，虽然每年推出候选人参选，但是普选得票率每况愈下，从1992年的接近20%，到2008年的不足1%。而这20年来，小党更是没获得过一张选举人票。
选举制度限制小党
为什么小党难有建树？这与美国的选举制度息息相关。美国大选在各个选区采用的是相对多数制，即获得选票最多的人当选。因此，即使有多位候选人，只要获得票数最多即宣告当选，其得票数率不见得超过50%。例如，有A、B、C三位候选人的得票率分别为25%、30%与45%，虽然仍有55%的人不赞同C，但C依旧当选。
按政治学上的“迪维尔热定律”，美国的选举制度自然导致两党制。也就是说，在实行相对多数制的选区，得票最多者获胜，选民认识到，小党不易赢得席次，如果将票投给小党等于浪费了选票。因而选民倾向于投给前两名领先者中自己较喜欢的候选人，即使他并非是第一选择。这样导致小党或知名度不高的候选人不易当选，形成两大党竞争的局面。
小党面临的另一个障碍是被选举资格。每个州都有相应法律，规定谁的姓名可以出现在选票上。要求一般包括一定数量选民的联名推荐、金额不等的注册费，不少小党往往无法符合相关要求。2008年总统大选，三个小党——自由党、宪法党、绿党——总统候选人分别获得了45、37、32个州的被选举资格。
小党常被主要政党边缘化。美国历史上，一些小党也曾提出过受选民欢迎的主张，但这些主张很快被主要政党的候选人“偷”走，成为主要政党的政治观点。如此一来，现有政党就抢走了“第三党”的民意基础，而丧失了独特主张的“第三党”也就逐渐淡出人们的视野。
在美国历史上，小党虽然提出过一些被主流政党忽视的新主张，但他们无法撼动现有的两党制，在2012的大选中，两党格局恐怕不会有大变化。
“预选经济”热遍艾奥瓦
据新华社美国得梅因1月2日电 3日美国中西部的艾奥瓦州将举行2012年总统选举两党首次党内预选，随着大量记者、志愿者与预选观光客的到来，隆冬的艾奥瓦迎来了“预选经济”高峰。该州旅游部门估计，预选将为艾奥瓦带来数千万美元经济效益。
“预选经济”在艾奥瓦州首府得梅因街头随处可见。共和党竞选人、得克萨斯州众议员罗恩·保罗2日上午在得梅因一家酒店举行活动。场外，同样来自得州的小贩汤姆·布拉格在10分钟内就卖出了价值55美元的商品，主要是保罗的徽章、绣有保罗名字的帽子等纪念品。
还有不少人专门来到艾奥瓦州参观各种竞选活动。22岁的大学生凯尔·莫雷尔特意和朋友从加拿大驾车来到得梅因参加保罗的竞选活动。他认为，能近距离看到这些政治人物是个非常有趣的经历。
除了来自外国的观光客，美国国内的观光客更多。一些来自加利福尼亚、得克萨斯等州的游客说，在这些人口众多的州，要想见重量级政治人物往往需要捐赠大笔竞选经费，而在艾奥瓦，只需要走进他们举行活动的饭馆、酒店，就可以近距离接触这些竞选人，甚至与他们合影。
除了游客，各竞选阵营与大批记者也为艾奥瓦带来丰厚收入。随着预选临近，在得梅因要想找酒店房间都相当困难，各餐馆也往往爆满，各种通讯、技术服务企业也开始“连轴转”。各竞选阵营在州电视台、电台、报纸和杂志砸下数百万美元广告费。(记者 王丰丰 宰飞)
