在一个微妙的时间到达了叙利亚，阿拉伯动荡中新的风暴眼。
当我们或直接或间接地收到叙利亚旅游部发来的邀请时，这个地中海东岸的阿拉伯国家正面临巨大的压力。自2011年3月一些地区出现反政府示威，要求民主和自由，并遭到政府军强力镇压以来，人们能从媒体上读到的，大多是各种流血暴力冲突的消息，以及美俄等大国围绕它展开的角力和博弈。
先是欧盟、美国和阿拉伯联盟相继宣布对叙利亚实施制裁，再是11月阿盟非常罕见地冻结了叙利亚的成员资格，随后联合国发布报告，通过223位受害者和证人的证言，披露叙利亚军警和安全部队各种虐杀、强奸等侵犯人权的罪行，包括当着家人的面强暴一名男童。据联合国的估计数据，叙利亚死于冲突的人数已超过5000人。
美国等一些国家的领导人早已要求叙利亚总统巴沙尔·阿萨德下台。军队倒戈的消息屡有传出。外界开始热议的是，叙利亚会不会成为下一个利比亚，巴沙尔政权会不会崩溃。更有一些分析警告说，这个国家已经到了内战的边缘。
就是在这种形势下，12月上旬，我们接到了该国驻华大使馆旅游处的邀请，绕过外交部，以民间访问的方式去叙利亚。
我在大使馆办签证时，那位一等秘书一边审核我的资料，一边问我：“你印象中叙利亚怎么样？”我犹豫了一下，答道：“好像不大稳定。”
“不，你错了。”一等秘书说，“叙利亚非常稳定，非常安全，局势完全可控。”他很快在我的护照上盖好公章，递给我。“相信你会旅行愉快，享受美景，”他呵呵笑着，“以及美食。”
似乎从那间不大的办公室开始，叙利亚这个风暴眼中的西亚国家，就已经迫不及待地要向我们展示出另一面。此后的行程中，我们不止一次被告知：“西方媒体在撒谎，我们要让你们看看真实的叙利亚究竟什么样。”
我们这支民间访问团一行16人，一些新闻媒体的记者，一些旅游类媒体的记者，一家电视台，一家网站，以及两位国际问题学者，当地时间12月18日下午到达了叙利亚首都大马士革。
这是一趟混搭的旅行。许多时候，旅程安排得真的像是一场休闲游，我们被领着去游览大马士革的老城，参观最大的清真寺，中世纪城堡遗迹，古老的修道院，穿过那些曲曲折折的老街，到由老房子改建成的餐馆吃饭，去游客通常喜欢的巴扎购物。
这些时候，我简直恍惚：这难道是那个据说可能会发生内战的国家？生活看上去似乎一切正常。街上店铺都开着，各种商品琳琅满目，果蔬食品摆满了货架。大清真寺里，人们虔诚地作祷告，清真寺外，年轻的父母领着自己的孩子，给一群鸽子喂食。多么休闲的午后。
一路上见到的普通叙利亚人好奇地向你张望，几乎无不脸上洋溢起笑容来，毫不腼腆，热情地跟你打着招呼，孩子、年轻人、老人，都可能叫住你，用简单的英文或者比画着手势，要你给他们照相。他们如此热情以致同行的博联社内容总监阮聿泓感叹说，“你知道吗，我来这儿以后跟国内最大的不同，就是见到陌生人会笑了。”
而另一些时候，我们会见这个国家的高级官员，从旅游部部长、外交部副部长、第二大城市阿勒颇的市长到总统顾问，还有大穆夫提等宗教领袖，谈当下的严峻局势。宗教领袖告诉我们，在叙利亚这个国家，各种宗教、教派怎样和谐地生活在一起。政府高官则几乎无一例外发表了相同意思的演说：眼下叙利亚正在发生的这些动荡，是以美国为首的西方国家主导的阴谋，正在与政府军作战的，是“武装恐怖团伙”。政府正推进各种改革，而这些人无疑是要破坏改革。这些也正是叙利亚国家电视台和通讯社等媒体一遍遍告诉国内民众的。
