世界最大天文望远镜项目选址敲定(2)

　　来自南半球的竞争

　　来自太空的电磁信号非常微弱，要让SKA充分发挥作用，建在哪里至关重要。SKA的选址至少要满足两个条件：一是必须远离无线电波干扰，二是有足够平坦、空旷的场地来安装数千个天线。其他要考虑的因素包括当地无线电静默区的长期稳定性、建设区域的地理特点、长距离数据网络连通情况、运营和建设费用、工作环境和政治因素等。

　　经过SKA专家的评审，澳大利亚和南非进入最后的角逐，两国为争取SKA项目做出了不懈的努力。

　　南非2008年通过《天文地理优势法案》，对SKA计划落户的北开普省卡鲁地区实施法律保护，对该地区的人为活动和电磁信号进行严格约束。为了给SKA项目做前期技术准备，南非从2004年开始推出MeerKAT项目——一个由64个直径为13.5米的碟形天线组成的阵列，预计在2016年全部完成。为了克服南非地理面积小的局限，南非联合博茨瓦纳、加纳、肯尼亚、马达加斯加、毛里求斯、莫桑比克、纳米比亚和赞比亚8国共同申请，并得到了非盟的支持。

　　澳大利亚为获得该项目也做了多方面的准备，包括与新西兰联合申请，推出SKA探路者项目ASKAP——一个由36个直径为12米的碟型天线组成的阵列，建设默奇森射电天文观测站等等。

　　“这是南非和非洲的骄傲”

　　南非科技部部长潘多尔说，由国际知名专家组成的SKA选址咨询委员会对南非和澳大利亚的申请进行了客观的科技评估，认为南非提出的候选地址更为优越。但是为了使SKA更加具有包容性，SKA最高决策机构——SKA组织25日在荷兰阿姆斯特丹召开会议后作出最终决定，SKA的建设采取双址方案。具体为，在SKA建设第一阶段，绝大部分碟形天线将建在南非，南非现在正在建设的MeerKAT将作为其中的一部分；另有少部分碟形天线将建在澳大利亚，澳大利亚正在建设的ASKAP也作为其中一部分。在SKA建设的第二阶段，所有碟形天线和中频孔径天线阵列将建在南部非洲。第一、第二阶段的所有低频孔径天线阵列将建在澳大利亚和新西兰。

　　潘多尔说，尽管将SKA项目分拆的结果不是南非期待的，但南非仍然接受这样一个科学上的妥协。毕竟，SKA项目三分之二以上的天线将建在南非和非洲其他地区。“这是南非和非洲的骄傲，我感到很高兴。”5月25日恰好是“非洲日”，SKA组织的这一决定可以说是送给非洲的最好礼物。