2012大选年纪实:美国穷人到底有多“穷”?(图)(4)
贫困标准一刀切并非万灵
文章开头提到的琳达,衡量贫困与否的标准是购买食品的能力。1965年,经济学家莫丽•奥珊斯基通过研究民众的消费方式,制定出了衡量贫困的标准。
1955年的消费调查显示,美国家庭收入的三分之一用于食品,奥珊斯基乘以3得出了“贫困基准线”,即一个普通的美国家庭勉强度日所需的最低收入。
美国政府照搬了奥珊斯基的标准设定了申请援助的门槛,食品券、住房补贴、日间看护等。只有在衡量通货膨胀时,政府把奥珊斯基的方法作了改动。半个世纪过去了,社会日新月异,美国人的消费方式发生了很多变化。美国劳动统计局的数据显示,美国家庭食品支出只占收入的13%,远远低于多年前的33%。另外,近35%用于房产,近17%用于交通。奥珊斯基的衡量标准忽视了家庭用于房产和交通的开销,也就是说政府在界定贫困时,忽略了占家庭绝大部分比重的支出。
去年,美国政府实验了一种新的衡量方法,SPM,即衡量贫困的追加公式。与官方标准相比,SPM同时考虑了可支配收入和开支。新的衡量方法把政府援助折合并入家庭预算,例如,如果一个贫困家庭可以领到食品救济券,那么他们可以把现金用于购买其它物品。同时,SPM剔除了用于房产和交通的必要花费。这点正是奥珊斯基所忽视的。
无论倾向哪种计算方法,专家一致认为新的衡量方法虽然不完美,但却是一个更精确定位穷人的开始。根据新的衡量方法,2011年的贫困数字在上升,但上升幅度并不高,从4620万上升到4910万人,即15.2%上升到16%。
再次回到开头的话题,琳达•克里斯威尔算是穷人吗?根据政府的标准,她不算,因为她收入“太高”。
然而,琳达一直精打细算,生活窘迫。为节省汽油,她去商场或者杂货店时蹭女儿(35岁)的车。琳达过生日时,她的兄弟送了“又大又多”(折扣店)的礼品卡,她买来了毛巾和卫生纸。
当美国人关心股票时,琳达关心的是粮食,饲养牲畜需要粮食。琳达把肉分成好几餐吃。琳达很焦虑。 “粮价上涨了,” 她说,“可能有一天,我连烤鸡也吃不起了”。(记者 张敏彦)