“旅行者1号”抵达太阳系边缘

　　美国《科学》杂志6月27日发表美国航天局等机构研究人员的3篇论文，认为“旅行者1号”探测器经过36年飞行后，已经抵达距离太阳大约180亿公里的太阳系最外边疆，随时都会成为首个跨入星际空间大门的人造物体。

　　美国《地球物理学研究通讯》今年3月20日的一篇论文指出，“旅行者1号”“或许已经脱离太阳系”，但美国航天局“旅行者”号项目团队当天对这种说法予以否认。

　　《地球物理学研究通讯》的论文表示，“旅行者1号”可能已处于日球层顶和星际空间之间的边缘地带，而天文学家此前并不知晓这一地带的存在，论文作者将之命名为“日球悬崖”。

　　“它位于标准的日球层顶之外，”论文第一作者、新墨西哥州立大学天文学家比尔·韦伯说：“我们测量的所有数据都前所未有，而又令人兴奋。”

　　太阳风在来自银河系的氢和氦气体构成的星际介质中吹出气泡，而这种气泡的边界之外就是太阳风无法推动的星际介质，这个边界通常被认为是太阳系的外层边界，科学家称之为“日球层顶”。

　　韦伯表示，去年8月25日，当“旅行者1号”还在日球层顶时，来自太阳系内部的粒子数量已下降到此前观测量的1%以下，而来自星际空间的辐射量几乎翻了一番。

　　不过，美国航天局喷气推进实验室当时在发给本报记者的电子邮件中认为，“‘旅行者’号项目团队注意到有关‘旅行者1号’已离开太阳系的报道，但团队一致认为，它尚未离开太阳系或抵达星际空间。”

　　“旅行者”号项目科学家爱德华·斯通在邮件中对本报记者表示：“磁场角度的改变是‘旅行者1号’抵达星际空间的最后关键指标，但这种改变迄今还没有被观测到。”

　　发表在《科学》杂志上的最新论文详细阐述了喷气推进实验室的观点，即只有同时满足3项指标——来自太阳的带电粒子数量急剧下降、来自太阳系的低能宇宙射线急剧增加、磁场方向突然改变，才能认为“旅行者1号”进入了星际空间，但现在仅观测到前两项指标。

　　美国航天局去年6月宣布，“旅行者1号”上携带的两个高能望远镜在此前3年中接收到的宇宙射线趋于增多，而来自太阳系外的宇宙射线数量在当年5月急剧增加。此外，探测器感测到的高能粒子数量也出现变化，这些源自太阳的粒子数量有所下降。项目科学家从这些数据中得出的结论，认为作为“人类向星际空间派出的首个使者”，“旅行者1号”“已位于太阳系边缘”。

　　去年12月，科学家们认为“旅行者1号”已抵达了一个名为“磁力高速公路”的地带，来自太阳的磁场线与来自星际空间的磁场线在那里交汇，就像高速公路上只有两个方向的车流，而不像普通公路的车辆可以随时转入不同方向的道路，因此得名。斯通当时曾表示，“我们相信这是‘旅行者1号’抵达星际空间之旅的最后一段路”，按照乐观估计，这颗探测器离开太阳系“可能还需几个月或几年时间”。

　　“旅行者1号”探测器于1977年9月5日在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，最初的目标是对木星、土星、天王星和冥王星进行观测。当观测任务在1989年完成后，美国航天局令其朝着银河系中心的方向进发。目前，“旅行者1号”的运行速度约为每秒17公里，距离地球大约182亿公里。

　　美国航天局其实已没有负责“旅行者”号项目的专职科学家，只有大约20名专家轮流进行数据接收和分析工作。估计“旅行者1号”上的两颗钚电池只能继续工作到2025年，此后“旅行者1号”将再也不会向地球发回任何数据。本报驻美国记者 陈一鸣

　　(本报洛杉矶6月28日电)