美国“专家号”将为人类讲述火星大气的故事

　　据物理学家组织网11月18日(北京时间)报道，美国国家航空航天局(NASA)执行最新火星任务“火星大气与挥发物演化”的“专家号”(Maven)，定于当地时间18日18时28分发射，2014年9月到达预定轨道，随后围绕火星对其上空的稀薄大气进行为期一年(地球一年，火星半年)的详细检查。

　　研究人员希望“专家号”能名副其实。“‘专家号’是个可信任的专家。”NASA太空科学主管约翰·格伦斯菲尔德说，它将给科学家和未来到火星去的人类探索者讲述一个火星大气的故事。

　　早期的火星有一层厚厚的大气，足以保持水分和汽云。事实上，火星上确实曾经有水流动，也很可能有微生物存在过。但这些水到哪儿去了？火星大气为什么变成了现在看到的寒冷、干燥的样子？这一直是个谜。最大的怀疑对象是太阳，它可能在几十亿年时间里，一个分子、一个分子地把水从火星大气中夺走。

　　“‘专家号’将集中研究火星大气历史，它的大气是怎样随时间而变化，又怎样影响了火星表面的演化和潜在的宜居可能——至少对微生物来说。”科罗拉多大学博尔德分校大气与空间物理学实验室研究主管布鲁斯·雅可斯基说，它还将观察来自太阳和其他宇宙源的辐射有多少，哪种类型以及这些辐射对火星上层大气造成了怎样的影响。

　　根据欧洲“火星快车”和NASA“好奇号”收集的数据，科学家对这一过程已略知一二，但还不能同时勾勒出火星的大气和空间环境。NASA戈达德空间飞行中心火星科学家潘·康拉德说，现在能有一个窗口，把大气数据和岩石证据结合起来，把火星的整个历史拼在一起。

　　“专家号”有四方形的太阳能飞行翼，重2450公斤，轨道高度6218千米，能深入到火星大气层上方125千米处。到达火星后将与其他3个飞行器(美国的“好奇号”和“机遇号”，欧洲的“火星快车”)并肩作战；此外，一个印度的轨道飞行器预计也将同时到达。

　　理解火星当前大气的构成和动态演化有助于人们将来更安全地登陆火星，而且假如是乘飞船的话，还可以利用大气来刹车。NASA希望能在2030年前实现首次载人登陆火星的目标。(记者常丽君)

　　总编辑圈点

　　这几天关于火星的新闻还真不少。先是印度发射火星探测器；紧接着有人从“好奇”那儿发现了“火星蜥蜴”；现在，“专家”也准备奔赴火星了。或许有人诟病，科学家对这位太阳系兄弟过于热情，到目前为止，人类对火星的探测还未取得轰动性成果，而寄希望它成为人类第二家园或许也会扑空。但实际上，火星探测更靠谱的意义，是它极有希望成为人类除地球外踏足的第一颗行星。而走向神秘的外太空，则是人类文明发展到更高阶段必须迈出的一步。