1936年
2月东北各抗日武装统编为东北抗日联军。至翌年秋，建立11个军，共3万余人。东北抗日联军相继分编为第一、二、三路军，分别由杨靖宇、周保中、李兆麟等率领。
2月-7月 为扩大抗日武装和根据地，红一方面军先后向山西、绥远等地和陕、甘、宁三省边界地区发起东征战役和西征战役。
6月下旬-7月初红二、六军团长征抵达四川甘孜地区，与红四方面军会合。7月5日，红二、六军团和红三十二军组成红军第二方面军，贺龙任总指挥，任弼时任政治委员。在中共中央积极争取和广大指战员斗争和要求下，张国焘被迫与红二方面军共同北上。
7月初 中共中央领导机关进驻陕北保安。
10月9日 红一、红四方面军在甘肃会宁会师。22日，红一、红二方面军在甘肃隆德将台堡(今属宁夏西吉)会师。至此，红二、红四方面军胜利完成长征，红军三大主力胜利会师。
10月下旬红四方面军一部奉中革军委指示，西渡黄河执行宁夏战役计划。11月，河西部队称西路军，共2.18万人。西路军深入河西走廊英勇奋战，毙伤俘敌约2.5万人，翌年3月在甘肃北部地区最后失败。董振堂、孙玉清、陈海松等绝大部分将士牺牲或被俘。余部继续艰苦转战，李先念等率400余人进入新疆迪化(今乌鲁木齐)。中共中央积极组织营救失散和被俘官兵，先后有数千人回到延安。
12月12日张学良、杨虎城发动西安事变，扣留蒋介石。中共中央确定了和平解决事变的方针，并派周恩来、秦邦宪、叶剑英等前往西安。西安事变的和平解决，成为时局转换的枢纽。国共两党为反抗日本侵略实行第二次合作成为不可抗拒的大势。
12月 毛泽东撰写《中国革命战争的战略问题》。
1937年
1月13日 中共中央机关由陕北保安迁驻延安。
5月2日-14日有苏区、白区和红军代表参加的中国共产党全国代表会议(当时称苏区党代表会议)在延安举行，提出巩固和平、争取民主和实现抗战三位一体的任务，强调在统一战线中坚持无产阶级领导权的重要性。
5月17日-6月10日中共中央在延安召开白区工作会议，批判“左”倾关门主义错误，要求党在白区工作中贯彻执行抗日民族统一战线的政策。
7月7日 日本侵略军制造卢沟桥事变即七七事变。中国驻军第二十九军一部奋起抵抗。
卢沟桥事变标志日本帝国主义发动了全面侵华战争，也标志中国人民抗日战争的全面爆发，即全国抗战的开始。中国的全民族抗战在世界东方开辟了第一个大规模反法西斯战场。
7月-8月 毛泽东撰写《辩证法唯物论(讲授提纲)》中的《实践论》和《矛盾统一法则》(后改为《矛盾论》)。
8月22日-25日中共中央政治局在陕北洛川召开扩大会议，通过《关于目前形势与党的任务的决定》、《抗日救国十大纲领》等文件，阐明党的全面抗战路线和党在抗战时期的基本政治主张，指明坚持长期抗战、争取最后胜利的具体道路，确定八路军的战略方针是独立自主的山地游击战争。会议成立中共中央革命军事委员会，毛泽东为书记(亦称主席)，朱德、周恩来为副书记(亦称副主席)。
8月25日根据国共双方达成的协议，中共中央军委发布命令，中国工农红军主力改编为国民革命军第八路军(简称八路军)。朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥，叶剑英任参谋长，任弼时任政治部主任。下辖第一一五、一二○、一二九师，全军编制约4.6万人。随后，三个师的主力陆续开赴山西抗日前线。9月11日，第八路军改称第十八集团军，但习惯上仍称八路军。
8月中共中央北方局在太原组建新的领导机关。全国抗日战争时期，中共中央还成立(或重新成立)了北方分局、晋察冀分局、太行分局、冀鲁豫分局、山东分局、长江沿岸委员会、长江局、东南分局、东南局、中原局、华中局、南方局、南方工委、西南工委、陕甘宁边区中央局、西北局、晋绥分局。
9月22日国民党中央通讯社发表《中共中央为公布国共合作宣言》。23日，蒋介石发表谈话，实际上承认了中国共产党的合法地位。国共两党实现第二次合作，以国共合作为主体的抗日民族统一战线正式形成。
9月25日林彪、聂荣臻率八路军第一一五师主力在晋东北取得平型关大捷，歼灭日军1000余人。这是华北战场上中国军队主动寻歼敌人的第一个大胜仗，打破了“日军不可战胜”的神话。
9月原陕甘宁革命根据地的苏维埃政府(即中华苏维埃人民共和国临时中央政府西北办事处)，正式改称陕甘宁边区政府(11月至翌年1月曾称陕甘宁特区政府)。陕甘宁边区是中共中央所在地，是人民抗日战争的政治指导中心，是八路军、新四军和其他人民抗日武装的战略总后方。
9月、10月间南方8省14个地区(不含琼崖)的红军和游击队改编为国民革命军陆军新编第四军(简称新四军)。12月25日，新四军军部在汉口成立。随后部队编制逐步健全。军长叶挺，副军长项英，参谋长张云逸，政治部主任袁国平。下辖4个支队，共1万余人。
10月-11月国共两党军队配合在晋北进行忻口战役。八路军各部向日军侧后频频出击，截断敌后方交通线，先后歼敌3000余人，并夜袭代县阳明堡日军飞机场，毁伤敌机24架。
11月八路军三个师开始逐渐向敌后实行战略展开。在中共地方组织配合下，至翌年10月，先后创建晋察冀、晋西北和大青山、晋冀豫、晋西南、山东等抗日根据地。
1938年
1月10日晋察冀边区临时行政委员会在冀西阜平成立。这是全国抗日战争中共产党在敌后领导建立的第一个统一战线性质的抗日民主政权。至1940年底，晋察冀根据地发展为华北最大的抗日根据地。
1月 八路军香港办事处成立，对外称“粤华公司”，广泛联系海外华侨、港澳同胞和国际力量开展抗日斗争。
2月-12月 新四军开进皖中、皖南、苏南、豫东等地，开展游击战争，建立敌后抗日根据地。
3月15日中共中央发出《关于大量发展党员的决议》。至1938年底，全国党员人数从全国抗战开始时的4万多发展到50余万。
4月 晋冀豫抗日根据地军民粉碎3万余日军的九路围攻，歼敌4000余人，收复18座县城。
5月下旬-6月上旬毛泽东发表《论持久战》和《抗日游击战争的战略问题》，阐明持久抗战的战略总方针和抗日游击战争的战略地位以及人民战争的战略战术，成为指导抗战的军事理论纲领。
9月29日-11月6日中共扩大的六届六中全会在延安召开，确定党在抗日战争战略相持阶段的基本方针和任务，重申必须独立自主地领导人民进行抗战。会议基本上纠正王明的右倾错误，进一步确立了毛泽东在全党的领导地位；坚持马克思列宁主义和中国革命实际相结合的原则，提出了马克思主义中国化的命题。
10月广州、武汉相继沦陷，全国抗日战争由战略防御转入战略相持阶段。在战略防御阶段，八路军、新四军同日、伪军作战1600余次，毙伤俘敌5.4万余人，八路军发展到15.6万余人，新四军发展到2.5万人，抗日根据地(包括游击区)总人口达5000万以上。
广州沦陷前后，周恩来通过潘汉年等把上海、南京等沦陷区的文化界人士和民主人士包括宋庆龄、何香凝、郭沫若、茅盾、柳亚子、蔡元培等先后转移到广州、香港。其中部分留在香港，加强了香港文化界的抗日救亡力量。
10月-12月 中共广东地方组织团结和领导汉、黎、苗等各族人民建立抗日游击队，开辟了华南敌后战场。
抗战期间，中国共产党实行各民族一律平等、团结抗日的民族政策，发展了大量少数民族抗日武装。台港澳同胞和海外侨胞也积极参加抗日救亡活动。
1939年
1月16日中共中央南方局在重庆成立，先后由周恩来、秦邦宪、王若飞、董必武等任书记或代理书记，领导南方国民党统治区和部分沦陷区(包括四川、云南、贵州、湖北、湖南、广东、广西、江苏、江西、福建和港澳地区)及海外党组织，以及在此范围内设立的八路军、新四军办事处，《新华日报》、《群众》周刊社等公开机构。在复杂险恶的政治环境下，南方局坚持贯彻抗战、团结、进步的方针，广泛开展统战、文化、军事、群众、外事、党建等各方面工作，巩固和扩大了抗日民族统一战线，推动了抗战时期民主运动的发展，提高了共产党在全国的威望，扩大了在世界的影响。
1月17日-2月4日陕甘宁边区参议会举行第一届第一次会议，通过《陕甘宁边区抗战时期施政纲领》等文件。林伯渠当选为边区政府主席。
1月-3月 刘伯承、邓小平率八路军第一二九师主力同冀南军区部队一起进行反“扫荡”作战，巩固了冀南抗日根据地。
1月-4月贺龙、关向应率八路军第一二○师主力会合冀中区部队，连续粉碎日、伪军多次围攻，并在河间齐会村歼灭日军700余人。
2月为克服经济上的严重困难，中共中央在延安召开生产动员大会，毛泽东发出“自己动手”的号召。抗日根据地军民相继掀起大生产运动。翌年12月，八路军第三五九旅开始开进延安东南的南泥湾实行军垦屯田，成为全军大生产运动的一面旗帜。
2月-翌年3月国共合作在湖南衡山创办游击干部训练班。中共派出叶剑英等30余名工作人员，先后培训抗日游击干部3000多人。
3月罗荣桓、陈光率八路军第一一五师一部进入鲁西。5月，在泰(安)肥(城)地区取得陆房突围战斗的胜利，毙伤日军1300余人。
5月-11月华中新四军完成向敌后实行战略展开的任务，先后在皖中庐江东汤池成立江北指挥部、在苏南溧阳水西村成立江南指挥部，分别由张云逸、陈毅任指挥。
7月7日中共中央发表《为抗战两周年纪念对时局宣言》，提出坚持抗战、反对投降，坚持团结、反对分裂，坚持进步、反对倒退三大政治口号。
7月-8月 晋冀豫抗日根据地军民在八路军总部统一指挥下，反击日军5万余人的大“扫荡”，歼灭日、伪军2000余人。
10月中共中央主办的党内刊物《共产党人》创刊(1941年8月停刊)。全国抗日战争时期，中共中央还于1941年5月创办了机关报《解放日报》(1947年3月停刊)。
同月毛泽东发表《〈共产党人〉发刊词》，指出统一战线、武装斗争、党的建设是中国革命的三个法宝，提出“建设一个全国范围的、广大群众性的、思想上政治上组织上完全巩固的布尔什维克化的中国共产党”的任务，并将这一任务称为“伟大的工程”。
10月-12月八路军晋察冀部队在第一二○师配合下，粉碎2万余日军对北岳区的大“扫荡”，歼敌3600余人，击毙日军中将旅团长阿部规秀。这是抗日战争中八路军击毙的日军最高级别指挥官。
11月来华参加抗战的加拿大共产党员诺尔曼·白求恩大夫在晋察冀边区唐县逝世。毛泽东题写挽词，并撰写《学习白求恩》(后改为《纪念白求恩》)。1942年12月，来华参加抗战的印度大夫柯棣华在唐县逝世。毛泽东题写挽词。
12月-翌年春国民党顽固派掀起第一次反共高潮。中国共产党领导抗日根据地军民坚持自卫原则，击败顽固派的进攻，并以抗战大局为重，主动停止战斗，先后同国民党有关地方当局达成划定驻区、分区抗战的协议。
1940年
1月 毛泽东作《新民主主义的政治与新民主主义的文化》演讲(后改为《新民主主义论》)，系统阐述新民主主义理论。
3月6日中共中央发出《抗日根据地的政权问题》指示，指出在抗日民主政权中，共产党员、非党的左派进步分子和中间派应各占三分之一。后概括为“三三制”。
4月中共中央西北工作委员会拟定《关于回回民族问题的提纲》，7月又拟定《关于抗战中蒙古民族问题提纲》，经中央书记处原则批准，成为抗战期间指导民族工作的纲领性文件。
6月1日毛泽东会见率南洋华侨回国慰劳视察团到延安的陈嘉庚等人。此前，东南亚各国40多个华侨救国团体于1938年10月在新加坡成立以陈嘉庚为主席的南洋华侨筹赈祖国难民总会，积极开展抗日爱国运动。
8月20日-翌年1月下旬彭德怀等指挥八路军在华北发动交通破袭战即百团大战。先后有105个团约20余万人参加，仅前3个半月，就作战1824次，毙伤日、伪军2.58万人，俘虏1.8万余人。
9月18日中共中央发出《关于开展敌后大城市工作的通知》。中央成立敌后工作委员会，以周恩来负总责；南方以重庆为中心，北方以延安为中心，领导推进敌后城市工作。1944年6月至9月，中央决定成立城市工作委员会和城市工作部，均以彭真为主任。
11月17日华中新四军八路军总指挥部在苏北海安成立，叶挺任总指挥，刘少奇任政治委员，陈毅任副总指挥(在叶挺抵达前代理总指挥)。至年底，新四军在两年多的敌后游击战中，共对日、伪军作战2700多次，毙伤俘敌5.5万人，在华中建立了皖东、豫皖苏、皖东北、苏北等抗日根据地，扩大了苏南、皖中抗日根据地，沟通了华北与华中抗日根据地的联系，主力部队发展到近9万人，地方武装和不脱产的地方武装数十万人。
