浩瀚太空 “穿针引线”
——航天专家解读天宫/神八交会对接
10月31日上午，天宫一号/神舟八号交会对接任务总指挥部在酒泉卫星发射中心举行新闻发布会，中国载人航天工程新闻发言人武平宣布，经任务总指挥部研究决定，将瞄准11月1日5时58分发射神舟八号飞船。
神舟八号飞行主要任务是：发射神舟八号飞船，与天宫一号目标飞行器进行我国首次航天器空间交会对接试验，突破和验证航天器自动交会对接技术；考核改进后的神舟飞船和长征二号F运载火箭的功能和性能，以及工程各系统间的协调性；验证组合体工作模式，并开展空间科学实验。神舟八号飞船不载人。
中国工程院院士、中国载人航天飞船原总设计师、现任中国航天科技集团公司五院飞船总设计师技术顾问戚发轫解释，两个或两个以上的航天器通过轨道参数的协调，在同一时间到达太空同一位置的过程称为交会；对接则是在交会的基础上，通过专门的对接机构将两个航天器连接成一个整体。
通俗地讲，我国此次交会对接任务的实质就是：天宫一号以8公里/秒的速度在飞，神舟八号追上去，然后两者连接在一起，不仅严丝合缝，还要把液、电、气通上。曾有专家说，这就好像上面放了一根针，底下用一根线，差了几百公里，最后要拿那个线去穿过那个针眼，非常困难。
在此之前，美、俄两国已掌握了这项技术，并多次进行航天器空间交会对接，其对接形式也多种多样。但美国和苏联早期在实施航天器交会对接任务时，都有故障发生，造成任务失败，甚至导致航天员伤亡。
为了完美上演“穿针引线”大戏，此次天宫一号采用了全新的测量设备，让350公里轨道上的“神八”与天宫一号的一切“行踪”尽在掌握。
瞄准“零窗口”发射
武平介绍，为了迎接交会对接任务，神舟八号飞船在前期飞船基础上进行了较大改进。
“600多台套设备中，一半以上发生了技术状态变化。其中，新研设备约占15%。”武平说，改进主要集中在两个方面：一是为了具备自动和手动交会对接功能，新增和改进了一些设备；二是为了提高飞船的性能及安全性、可靠性，对部分系统进行了改进，飞船具有了与目标飞行器对接后停靠180天的能力。
武平说，这次交会对接任务瞄准“零窗口”发射。
为了确保将飞船发射到与目标飞行器共面的轨道，神舟八号必须在天宫一号轨道面经过发射点后的一定时间内准时点火起飞，否则就需要消耗很多的推进剂来修正两者之间的轨道面偏差。
“这次任务中，提前4小时才能将发射时间精确到秒。”武平说，随着我国载人航天发射场能力的不断提升，这种精确时刻的发射能够实现。
“两个高速飞行的航天器在空间轨道上准确会合，精度要控制在十几厘米之内，其难度和风险可想而知。”武平说，空间飞行器交会对接是航天领域公认的技术难关，风险很大。
武平说，神舟八号虽然是无人飞行，但这次飞行将对未来的载人任务进行充分的技术验证和准备。
按照工程交会对接阶段的任务规划，2012年内将开展神舟九号、十号飞船与天宫一号的交会对接试验，其中至少有一次是载人飞行。
“虽然此次是无人飞行，但为明年的载人飞行做了大量准备工作。”武平举例说，航天员太空锻炼设备、医学监测和健康维护设备等已经装上了天宫一号。
