随着神舟八号飞船和天宫一号目标飞行器3日凌晨在茫茫太空紧紧“相拥”，中国航天人成功叩开通向空间站时代的大门。
0时16分，1日5时58分07秒发射的神八飞船飞抵对接入口点，与32天又8小时前升空的天宫一号同处于一条直线上，二者相距5公里。
发生在距地球343公里的这历史性一幕，实时显示在北京飞控中心指控大厅的屏幕上：400米，140米，30米……1时35分58秒，神舟八号追上以7.8公里／秒高速飞行的天宫一号，两个飞行器开始携手遨游太空。它们的太空“双人舞”将绕地球飞行12天。
这是中国载人航天工程完成的首次空间交会对接试验。
从“牵手”到“相拥”，交会对接历时7分12秒。它标志着，继掌握天地往返、出舱活动技术后，中国突破了载人航天三大基础性技术的最后一项——空间交会对接。
中国载人航天工程总指挥常万全随后宣布：天宫一号、神舟八号首次交会对接取得圆满成功！
全长10.4米的天宫一号，舱体最大直径3.35米，有效活动空间超过15立方米，可满足2至3名航天员在舱内工作和生活需要。神舟八号飞船，全长9米，最大直径2.8米。
相约太空，入轨后距天宫一号1万公里左右的神舟八号，跨越了近130万公里追逐历程。
身兼飞船和空间实验室两个系统总设计师的张柏楠把此次相会比作“万里穿针”。他说，神舟八号先后跨过了瞄准、追赶、精控、防撞四道难关。
“让两个8吨多的庞然大物，对接机构挨近时误差在18厘米之内，姿态小于5度，就像飞船拿着一根线，穿到天宫握的那根绣花针的针眼里去。”
“这是中国载人航天迄今为止经受的最为复杂的考验。”载人航天工程总设计师周建平介绍，在全世界所进行的300余次交会对接中，出现故障17次，“但成功突破这一技术，空间站建设就指日可待。”
2012年底前，中国还将进行至少有一次为载人飞行的神舟九号、十号飞船与天宫一号交会对接试验。载人航天工程办公室副主任杨利伟披露，执行交会对接任务的航天员乘组已完成初步选拔，包括2名女航天员在内的乘组正在按计划开展交会对接任务训练。
作为中国载人航天“三步走”战略的最终目标，将于2020年前后在轨组装的空间站预计60吨左右。杨利伟说，空间站的建成有可能让载荷专家、工程师等非职业航天员加入飞行乘组，“‘太空游客’乘坐神舟访问中国空间站的日子将不再遥远。”(记者贾永、徐壮志、李宣良）
