美国试飞6倍音速飞行器 运用前景广泛(图)
自试飞员查克·耶格尔1947年首次驾驶飞机突破音障以来,科学家和工程师一直梦想能让飞机飞得更快。如今,一个前所未有的巨大挑战摆在他们面前:让无人驾驶测试飞机X-51A“破浪者”以最低5倍于音速的速度持续飞行300秒。
美国加利福尼亚州莫哈韦沙漠爱德华兹空军基地一间机棚内,航空工程师正在最后擦拭“破浪者”测试飞机。当地时间14日,它将力求以马赫数6、即6倍于音速的速度持续飞行300秒。
换一种方式描述,一架普通商用客机如果以这种速度飞行,46分钟即可从美国西海岸城市洛杉矶飞抵东海岸城市纽约。
按计划,“破浪者”当天将由一架B-52型轰炸机从爱德华兹空军基地运载至太平洋上方大约1.5万米。在这一高度,它将脱离母机,启动冲压发动机,加速至大约6倍于音速,冲上将近2.1万米高度,持续飞行300秒。
“实现持续超高音速飞行就像从螺旋桨飞机跨越到喷气式飞机。”美国俄亥俄州空军研究实验室高速系统部门技术副主管罗伯特·梅西耶说,“自莱特兄弟(造出首架双翼飞机)以来,我们一直探索如何让飞机变得更好、更快。超高音速飞行是航空飞行一个潜在的前沿领域。我认为,我们正站在步入那一领域的门槛上。”
据美媒报道,美国国防部现阶段资助6个超高音速主要技术项目,过去10年间投入项目经费大约20亿美元。
持续超高音飞行技术前景广
一些航空工程师说,持续超高音速飞行技术在研制新一代导弹、军用飞机、航天飞机乃至普通商用客机方面的运用前景看好。
美国国防部称,超高音速导弹是在较短时间内击中目标的最佳选择。按美媒的说法,美军现阶段只有一种体积庞大、可携带核弹头的洲际弹道导弹有这种能力。
除了军事运用之外,得克萨斯大学物理学助理教授多拉·穆谢拉克说,持续超高音速飞行技术有朝一日或许可以在商用客机领域“发光发热”,实现人们从地球一端不间断高速飞抵另一端的梦想。
“让飞机飞得更快总是人们的梦想,”穆谢拉克说,“一旦这一技术概念适用于军事领域,我们距离实现超高音速运输将更近一步。”
测试曾遭受挫折
其实,超高音速飞行技术测试并非一帆风顺。
2011年8月,国防部高级研究项目局测试一种箭头型无人驾驶超高音速飞机,设计速度20倍于音速,一度引发各方关注。然而,测试飞行开始几分钟后,机身喷涂材料因飞行速度过快开始脱落,测试没有按计划完成。
2010年5月,波音公司研究中心工程师让“破浪者”作首次测试飞行。那一次,它以大约5600公里的时速持续飞行143秒。
2011年6月,“破浪者”再次升空,却因发动机气流问题没有完成测试。 (闫洁)