解放军装备的歼-7战机（资料图）
某次方锦星出差到非洲某国，发现当地飞行员天气稍有变化就放弃战斗值班飞行。方锦星感觉甚是奇怪，明明是可以飞行的天气，为什么会放弃？经过与飞行员交谈得知该国飞行员由于缺乏训练，飞行员整体水平较低，飞行技术差，一旦驾机进入云层后，前后上下都是云团，易产生飞行错觉。飞行员十分紧张，不敢做任何机动动作，生怕云中机动后不分天地，万一辨别错误，出云后会一头扎向地面造成事故。
了解到问题根源后，方锦星回国后着手研究在出口歼7上加装自动飞行装置，该装置解决了飞行员在穿云或夜间在海上飞行时不辨天地的问题，一旦飞行员无法辨识飞机飞行状态时，无论飞机当时何种状态，只要按下操作面板上一个控制按钮，飞机将会自动进入平飞状态。该设备在非洲国家的歼7上装备后，受到了飞行员的普遍欢迎。从此，穿云或夜间飞行中不辨天地的问题得到了根本解决。
在成飞生产歼7的前20年间，歼7Ⅰ、歼7Ⅱ只是对歼7飞机的使用维护性有了一定改进，而歼7M、歼7ⅡH系列飞机则主要改进了航空电子设备和武器系统，这些改进对于飞行性能的提升却没有多少改观。而且当时局部战争的空战也表明，战斗机的机动飞行性能对空战结果的影响至关重要，因而如何解决歼7旧有机型中低空机动性能不好的问题被提到议事日程上来。
成飞公司根据当时国家经济状况、现有装备使用情况和我国航空工业的技术水平，联合西工大研制了歼7E飞机，歼7E将原来的后掠三角翼更换为面积加大并带机动襟翼的双三角翼。在提升飞机在跨亚声速时机动格斗性能的同时又保持超声速飞行性能。但遗憾的是，歼7E没有安装火控雷达，依旧安装的是雷达测距器，这与当时流行火控雷达相去甚远。
