继“神奇的石头”油页岩技术取得进展后，美国又在新一代生物燃料研发上取得新突破。
美国能源部长朱棣文3月7日宣布，研究人员已成功利用生物技术直接从植物纤维素中提取出“异丁醇”，无论从燃烧效率还是生产和使用成本来看，这种生物燃料都比乙醇更适合作为汽油的替代品。
需要指出的是，上述研究成果所替代的乙醇，在小布什政府2007年提出的美国可再生能源战略改革建议中扮演着重要角色。这意味着，经历了2008年和2011年国际油价两度“破百”的山姆大叔，早已未雨绸缪，加快了在替代能源战略实施上的步伐；而油价两轮涨势之间的全球金融危机的爆发，也对这一进程起到了推波助澜的作用。
异丁醇优点突出
根据美国橡树岭国家实验室的研究人员介绍，异丁醇在性质上更接近普通汽油，即拥有相似的能量密度、辛烷值和蒸汽压。因此该生物燃料可与汽油以任何比例调配使用，甚至普通汽车引擎无需做任何规格改变便可直接使用该燃料，大大降低制造和使用成本。
异丁醇上述优点的主要参照物，是目前被视为用作汽油替代品的乙醇燃料。但实际上，小布什政府在其2007年出台的可再生能源战略改革建议中，曾明确强调乙醇作为替代能源的重要性，“在2017年之前，美国需把乙醇和其他替代能源的生产提高近5倍，达到每年350亿加仑”；而现在，至少在汽油替代的技术层面上，乙醇已被赶超。
此外，美国的生物燃料研究者，近期也频繁发表技术突破的声明。本月1日，马萨诸塞州的Joule Unlimited公司声称，该公司研制出了草类生长所利用的生物成分，这一基因工程学成果有能力替代柴油和乙醇。
替代能源被寄予厚望
美国媒体指出，摆脱对外国石油进口的依赖始终是美国能源战略的重要目标；近来国际油价接连上涨，更凸显了上述战略目标的重要性，这是美国替代能源研发技术以快于预期速度发展的重要推手。
在7日的声明中，朱棣文也表示，继续加大研发努力，将有助美国摆脱对外国石油进口的依赖；但他同时强调，替代能源研发的深化，还可助美国“创造一个新兴产业”。
上述表态，反映了替代能源在美国经济复苏和未来发展中被寄予的厚望。事实上，美国总统奥巴马在2008年竞选总统宝座时，就曾将发展新能源产业视为美国摆脱经济衰退、实现复苏的重要突破点。近年来，为降低对传统能源的依赖，美国一直大力推动清洁能源发展，并通过政策扶持、提供补贴等方式促进生物燃料行业的发展。美国联邦政府此前已发布政策，对使用生物燃料者给予1加仑1美元的税收抵免。
应对远虑不忘近忧
不过，替代能源技术的发展显然无法解决美国眼下面对的国际油价高企局面；在原油作为燃料的作用难以被快速取代的情况下，“望梅”难“止渴”的美国还需通过油页岩勘探、开采和提炼技术的提高，解决“燃眉之急”。
数据显示，美国的地质油页岩储量超过全球储量的七成；按现有的相关技术发展速度，油页岩提炼技术将帮助美国原油产量增加1/5。如果美国的各能源巨头能兑现其近期发布的加大油页岩勘探力度的承诺，油页岩对美国未来若干年的能源市场将贡献良多。
值得注意的是，在执行能源市场远期和近期战略的同时，美国也没有忘记在其他相关领域未雨绸缪。2007年的可再生能源改革建议中，小布什政府曾要求“不要因为获取替代能源而导致作为原料的粮食作物出现短缺”；而全球粮价近年来的飙升势头，也证明了上述要求的重要性。
观察人士指出，考虑到目前美国的玉米作物中有近1/3被用于乙醇提炼，替代能源研发技术的加速发展，也正是美国联邦政府“不向粮食要能源”要求的一种体现；总体上看，在解决远期忧虑的同时，美国的能源战略同样也合理考虑到“迫切的现实需求”。记者 高健
