2011年上半年，NASA的科学家就警告说太空垃圾的“临界引爆点”正在来临。NASA警告称，即使不再发射航天器，到2055年，由碰撞所产生的新碎片数量也将超过落回地球和燃烧掉的碎片总数。
今年的9月1日美国全国研究委员会也公布报告称，地球上空的太空垃圾数量“抵达临界点，已经到了会不停撞来撞去的地步，结果又制造更多的垃圾，推高宇宙飞船任务失败的风险”。
报告称，美国战略司令部下属的空间监视网2006年监测到9949个轨道碎片，2011年，这一数字已上升到16094个。这些轨道碎片的直径均大于10厘米。
想象一下，沿着空间站和数百颗卫星轨迹旅行的是高速运转的16000多块碎片，其中的任何一个都可能对处于轨道上的人类和航天器构成威胁。这无异于是太空探索的噩梦。
多国加强监视
“超速太空幽灵”
这些一刻不停在高速奔跑的垃圾，塞满了地球轨道，让人类的探索太空之旅变得越来险象环生。美国航天局轨道碎片项目办公室前主任唐纳德·凯斯勒表示：“当前的太空环境对航天器和宇航员越来越危险。”
太空垃圾既包括已“寿终正寝”的各类卫星、被遗弃的运载火箭推进器残骸等，也有航天器意外爆炸或者碰撞形成的碎片。自50多年前前苏联发射人类第一颗人造卫星斯普特尼克1号以来，全世界各国一共执行了超过6000次发射任务，产生了大量的太空垃圾。这些垃圾却极难处理。除了部分坠入大气层烧毁外，还有大部分垃圾留在近地轨道和同步轨道高速飘荡，成为随时可能引发事故的太空幽灵。
目前在轨时间最长的太空垃圾是美国在1958年发射的一颗命名为先锋的卫星，成为了太空垃圾的“元老”。空间碎片如枪林弹雨。在近地轨道与地球同步轨道上，无数碎片像霰弹一样射向正在服役的航天器，防不胜防，几毫米大小就能损坏航天器外壳；直径1厘米的碎片碰撞卫星时释放的能量相当于一颗手榴弹爆炸；几厘米、十几厘米直径的碎片就可以改变航天器的运行轨道。
太空碎片不仅威胁航天员的安全撞毁宇宙飞船，还会影响对太空的观察。太空碎片撞到太空望远镜，将使镜体遭到损坏。著名的“哈勃”望远镜就是在这些小碎片的袭击下伤痕累累，外表遍布凹坑和划痕，还有数百个深洞。
NASA将碰撞风险根据大小的威胁分为三大类。对于10厘米以及更大的碎片，监控系统可以跟踪它们，联合评估和避碰演习能够有效减少碰撞，NASA将这类太空碎片精确记录在案。
“太小的碎片则难以跟踪观测，而太大的碎片则难以避开。”NASA一篇分析文章指出。研究太空垃圾的美国国家航空和宇宙航行局首席科学家为尼古拉斯·约翰逊表示：“最大的风险来自小到不可跟踪的碎片。”
为使正在服役的航天器免于被袭击，美国、俄罗斯、欧洲、中国、日本等空间监视网都加强了监视它们的行踪。
