明朝永乐年间三宝太监郑和曾率舰队七下西洋，最远到达东非海岸，时间是公元1405年到1433年，比哥伦布1492年发现新大陆早了将近60年。郑和的事迹近年引发西方学者研究的兴趣，1994年美国女作家雷瓦西出版了《当中国称霸海上》的郑和传，此书说郑和的探险曾远达肯尼亚，并在肯尼亚发现了郑和麾下中国水手的后裔。为此《纽约时报》驻东京特派员纪思道去年2月专程前往东非，结果他发现一些极可能是郑和部下的后裔，令他喜出望外，亦令他深思一个「过去1000年来最大的谜」：为什么是哥伦布而不是中国的郑和发现了新大陆？现摘译纪思道的所见所闻，以飨读者。

样子极像亚洲人

《当中国称霸海上》的作者说，她在肯尼亚遇到的人们自称，他们是数百年前把狄岛中国船难幸存者的后裔。

位于肯尼亚北方的巴狄岛，丛林密布，无电也无路。位于较边远地区的肯德瓦和法扎村，那里居民的眼睛、头发及皮肤确有亚裔祖先留下的特征。后来，我在西雨村遇40来岁的渔夫巴杜。我目不转睛地看着他，因为他有浅色皮肤和细小上斜的眼睛。半响后，我才开口询问他的背景。巴杜说：「我是法茂族人。我们法茂族在这里大约有50或100人。相传我们是中国人或其它人的后代。」

水手娶土著女为妻

他继续说道：「许多年前，一艘中国船搁浅在此，水手们游上岸，来到现在我们叫做上加的小村，他们娶了土著女子为妻，这就是我们法茂族人为什么长相与别不同。」另一个浅色皮肤略有亚洲人特征的法茂族男子趋前听我们说话。他名叫密奇，他也说，曾听老人叙述早年一艘中国船发生船难的故事。他更主动说出一件令人惊讶的事：过去非洲人曾将长颈鹿送给中国人。次日，我遇见一个55岁名叫邦纳赫瑞的法茂族男子自豪地对我说：「我的祖先是中国人，或越南人，或者大约是如此。」

「上加」之名源出「上海」

一些村民口中流传着这样一个故事：「许多许多世代以前，中国的水手们与非洲部族藩王首领们贸易经商。藩王给他们长颈鹿带回中国。一艘中国船在巴狄东岸触礁遇难，水手们游水上岸，随身带来船上的陶瓷及其它货物。日久天长，他们娶土著女子为妻，改信伊斯兰教，给村子取名『上加』。『上加』一名（Shange）源自『上海』（Shanghai）。稍后，巴狄部落爆发恶斗，上加村整个被毁，法茂族人纷纷逃命，有的逃到内地，有的落脚西雨。」

长颈鹿的故事

中国史册确曾记载，郑和曾将头一批长颈鹿带回中国。长颈鹿到了中国后，引起骚动，因为人们以为它是神奇的麒麟，或是中国的独角兽。在遥远的巴狄岛上的非洲村民，竟然知道长颈鹿赠给中国这段陈年历史，是难以想象的，除非那些中国水手们把长颈鹿故事告诉子孙，代代相传至今。

岛上曾经产丝

巴狄的陶瓷绝大部份集中在法茂族人家里，显示它们来自继承而非买卖。我也参观了一些古代法茂族坟墓，外形较像中国的山坟。

研究人员还发现，巴狄和巴莫岛的手艺人会编一种篮子，手法与中国华南地区常见相同，肯尼亚内地并不存在。巴狄岛的鼓，与中国人用的类似。当地方言中有一些字，可能来自中文。较令人惊愕的是1569年葡萄牙教士蒙克拉洛写道，巴狄岛的造线业十分发达，在肯尼亚这是绝无仅有。几个巴狄岛上老年人亲口告诉我，他们的岛曾经产丝，大约50年前才停止。

假如郑和到了美洲－－《纽约时报》应是中文！

在法茂族人的脸庞上，在那些陶瓷瓦片中、和中国文化特色的蛛丝马迹中，可以朦胧地窥见这1000年中应发生而未发生的历史影子。

哥伦布航海通商，带来货物流通与移民，改造了新世界；假如旧中国永不厌足，胸怀四海，其它的贸易商紧随郑和行踪奔向海洋，亚洲很可能已主宰非洲，甚至欧洲。中国人可能不只在马来西亚及新加坡生根立命，也可能远到东非、太平洋岛屿、甚至美国，移民定居下来。或许，法茂族人就是这样一个混血儿世界的写照。

假如，郑和航海到了美洲，历史将如何改写？其影响所及简直无从想象。其中一个可能性就是：《纽约时报》将以中文发行。